Como la NASA ha demostrado repetidamente, las sondas espaciales no tripuladas pueden proporcionar datos importantes sobre nuestro sistema solar y el universo más allá. Pero incluso las máquinas de última generación como Juno, la máquina cargada de instrumentos que partió hacia Júpiter en agosto de 2011, sólo pueden lograr hasta cierto punto sin humanos.
Es por eso que los astronautas, incluso en la era posterior a los transbordadores, seguirán siendo personal esencial en el futuro cercano y no tan cercano de los vuelos espaciales. De hecho, es posible que veamos más astronautas que nunca a medida que las empresas privadas eleven sus tripulaciones a los cielos. Aquí cómo convertirse en astronauta .
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La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) gestiona el Cuerpo de Astronautas a través de la Dirección de Operaciones de Tripulación de Vuelo en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. El Cuerpo de Astronautas incluye personas calificadas para volar al espacio, pero excluye a los astronautas que han pasado a puestos gerenciales dentro de la NASA y ya no operan naves espaciales.
En los últimos años, el número de astronautas en el cuerpo se ha reducido sustancialmente:de aproximadamente 150 en 2000 a 61 en 2011 y a solo 38 astronautas activos en 2023 [fuente:NASA, Consejo Nacional de Investigación].
La NASA abre solicitudes para su programa de astronautas aproximadamente cada cuatro años [fuente:McClain]. En diciembre de 2021, la NASA seleccionó a 10 candidatos a astronautas entre la friolera de 12.000 solicitantes [fuente:Margetta]. La postulación estuvo abierta al público entre el 2 y el 31 de marzo de 2020, e incluía un nuevo requisito:una maestría en ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas.
Después de revisar las solicitudes, la NASA entrevistó a candidatos altamente calificados en el Centro Espacial Johnson.
Las calificaciones básicas para convertirse en astronauta se centran en los objetivos estratégicos a corto plazo de la NASA. También deben conocer la Estación Espacial Internacional por dentro y por fuera, desde realizar experimentos a bordo hasta completar tareas de mantenimiento de rutina. Estas son las calificaciones básicas que todo astronauta de la NASA debe tener [fuente:NASA]:
La NASA trabaja regularmente con astronautas extranjeros, incluidos los de Canadá, Japón, Rusia, Brasil y Europa. Puede encontrar una lista completa de agencias espaciales extranjeras e internacionales aquí. Sin embargo, debes tener en cuenta que cada agencia extranjera tiene sus propias directrices y reglas para la selección de astronautas.
Por ejemplo, la Agencia Espacial Europea, o ESA, gestiona el Cuerpo Europeo de Astronautas, que recluta nuevos candidatos de 22 estados miembros, incluidos Alemania, Francia, Italia, Bélgica, Países Bajos y Suecia. En 2022, la ESA anunció su primera clase de astronautas en 13 años [fuente:ESA].
La NASA evalúa a todos los solicitantes y reduce la lista a un pequeño grupo de finalistas. Estos finalistas deben completar una agotadora semana de entrevistas personales, exámenes médicos y orientación para ver si tienen lo necesario para convertirse en candidatos.
Los candidatos a astronautas se presentan en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, para recibir capacitación y evaluaciones durante dos años. La capacitación está diseñada para desarrollar los conocimientos y habilidades necesarios para una misión formal a la Estación Espacial Internacional (ISS). Los candidatos reciben instrucción en sistemas y operaciones, capacitación para caminatas espaciales, robótica, operación de un avión de entrenamiento T-38 y el idioma ruso.
Digamos, por un momento, que eres uno de esos candidatos que sobrevivieron a la formación básica obligatoria. Al final del programa de formación de dos años, es posible que usted sea seleccionado para convertirse en astronauta. Como astronauta, continuarás con la capacitación genérica en el aula sobre los diversos aspectos de las operaciones de la ISS que iniciaste como candidato a astronauta.
Una vez que sea elegido para una misión espacial, recibirá capacitación específica para esa misión. Las misiones de larga duración a bordo de la ISS generalmente duran de tres a seis meses y requieren de dos a tres años de preparación.
Se espera que tenga un conocimiento detallado de las características operativas, los requisitos y objetivos de la misión, y los sistemas y equipos de apoyo para cada experimento en sus misiones asignadas.
Se espera que los astronautas de la NASA permanezcan en la agencia durante al menos cinco años después de su selección (el personal militar está asignado a la NASA por un período de tiempo seleccionado). Son empleados de la administración pública federal (grados GS-13 a GS-14) con un salario equivalente según la experiencia. Son elegibles para vacaciones, seguro médico y de vida, y beneficios de jubilación.
En muchos sentidos, convertirse en astronauta no es diferente a convertirse en cualquier otra cosa. Se necesita una gran educación, trabajo duro y dedicación constante. Sin embargo, a diferencia de otros profesionales, los astronautas tienen un viaje mucho más largo y una vista mucho mejor desde la oficina de la esquina.
Durante muchos años, el espacio siguió siendo un destino al que sólo las grandes agencias gubernamentales con grandes presupuestos financiados por los contribuyentes podían permitirse el lujo de llegar. Sin embargo, en los últimos años, varias empresas privadas han trabajado arduamente para hacer de los viajes espaciales una empresa privada rentable.
Estas empresas también necesitan astronautas altamente capacitados para operar sus vehículos y llevar a cabo sus misiones. Virgin Galactic, una de esas empresas, contrató a su primer astronauta, el ex piloto de pruebas de la Fuerza Aérea Keith Colmer, en octubre de 2011.
