Las lunas de Júpiter han despertado la curiosidad durante mucho tiempo. Se cree que una de las lunas más intrigantes del planeta, Europa, alberga un océano subterráneo debajo de su superficie helada, lo que la convierte en una candidata potencial en la búsqueda de vida extraterrestre. La notable luna ha aparecido en obras populares de ciencia ficción, incluida Futurama. , Viaje a las Estrellas y 2001:Una odisea en el espacio de Arthur C. Clarke .
Para los científicos, las lunas de Júpiter son particularmente intrigantes porque son entornos diversos con potencial para albergar vida. Continuamente se descubren nuevas lunas alrededor del planeta, lo que genera una pregunta con una respuesta en constante cambio:Cuántas lunas tiene Júpiter ?
¿La respuesta corta? Depende del día.
ContenidoLa Tierra sólo tiene una luna, pero decenas de satélites naturales orbitan alrededor de Júpiter, el planeta más grande de nuestro sistema solar. Y todavía se están descubriendo nuevos miembros del grupo de Júpiter.
En diciembre de 2022, un equipo de astrónomos publicó las órbitas de 12 lunas alrededor del planeta no reportadas anteriormente. Este descubrimiento elevó el número de satélites alrededor de Júpiter a 95, colocándolo brevemente a la cabeza de la mayoría de las lunas que orbitan alrededor de un planeta. (Unos meses más tarde, se encontraron 62 nuevos satélites orbitando Saturno, convirtiéndolo nuevamente en el rey de la luna).
El nuevo recuento de lunas de Júpiter se hizo oficial el 20 de enero de 2023 y se anunció en febrero de 2023. Las nuevas incorporaciones se adjuntaron a la lista mantenida por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional. La búsqueda de estas lunas se llevó a cabo mediante observaciones realizadas con telescopios en Hawái y Chile en 2021 y 2022, seguidas de observaciones adicionales que confirmaron sus órbitas.
Scott Sheppard, de la Carnegie Institution, parte integral del equipo de descubrimiento, expresó el deseo de obtener imágenes de cerca de estas lunas recién descubiertas para profundizar en sus orígenes. Estas lunas recientemente descubiertas exhiben tamaños que oscilan entre 1 y 3 kilómetros (0,6 y 2 millas), según afirma Sheppard.
El astrónomo también lidera la búsqueda de nuevos objetos en el lejano Cinturón de Kuiper, un enorme anillo de escombros que se encuentra más allá de Neptuno, y formó parte del equipo que encontró estas lunas. Sheppard y sus colegas también encontraron 12 lunas previamente desconocidas alrededor de Júpiter en 2018, así como 20 nuevos satélites alrededor de Saturno en 2019. Hasta la fecha, ha contribuido al descubrimiento de aproximadamente 70 lunas alrededor de Júpiter.
Sheppard anticipa un aumento continuo en el recuento de lunas tanto de Júpiter como de Saturno. Postula que estos gigantes gaseosos albergan numerosas lunas pequeñas, que se cree que son fragmentos resultantes de colisiones pasadas entre lunas más grandes, cometas o asteroides.
Si bien se aplican dinámicas similares de desove lunar a Urano y Neptuno, su lejanía complica la detección. A modo de contexto, Urano posee 27 lunas confirmadas, Neptuno cuenta con 14, Marte alberga dos y la Tierra tiene una luna. Curiosamente, Venus y Mercurio carecen de lunas.
Con respecto a las lunas recién descubiertas que orbitan alrededor de Júpiter, aún no se ha decidido su nombre. Sheppard destaca que sólo la mitad de estas lunas distantes superan el umbral de tamaño de al menos 1 milla (1,5 kilómetros) para merecer un nombre formal.
En abril de 2023, la Agencia Espacial Europea lanzó una nave espacial desde la Guayana Francesa para investigar Júpiter y sus importantes lunas heladas. En 2024, la misión Europa Clipper de la NASA explorará la luna de Júpiter del mismo nombre, con posibles implicaciones para albergar un océano debajo de su superficie helada.
En 1610, el gran astrónomo Galileo Galilei notó cuatro cuerpos celestes que parecían girar alrededor de Júpiter. Llamadas Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, estas son, con diferencia, las lunas más grandes de Júpiter (siendo Ganímedes la luna más grande). Estos satélites galileanos también fueron los primeros en ser descubiertos.
A medida que la tecnología de observación de estrellas se volvió más sofisticada, quedó claro que el cuarteto tenía mucha compañía. Estas últimas lunas son pequeñas y tienen órbitas de uno o dos años, a diferencia de las "cuatro grandes", que son enormes y tienen órbitas de menos de 17 días.
Júpiter siempre había tenido la mayor cantidad de lunas en el sistema solar, hasta 2019, cuando Saturno asumió temporalmente esa corona con 82 lunas, y luego la recuperó nuevamente en 2023. (Actualmente, Saturno tiene 146 lunas, que sepamos).
Hay una razón por la que Júpiter tiene tantos satélites mientras que otros planetas (el nuestro, por ejemplo) tienen tan pocos. Todo se reduce a la gravedad.
Los astrónomos dividen los planetas de nuestro sistema solar en dos categorías. Mercurio, Venus, la Tierra y Marte son los planetas llamados "terrestres" o "interiores", mientras que Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno han sido clasificados como "planetas exteriores". (Todos los planetas del sistema joviano alguna vez fueron clasificados como gigantes gaseosos, pero Urano y Neptuno han sido reclasificados desde entonces como gigantes de hielo).
La brecha de tamaño entre esas facciones es bastante considerable; Aunque Urano es el planeta exterior más pequeño, sigue siendo 14,5 veces más masivo que la Tierra, el más grande de los planetas interiores. Sin embargo, ninguno de los otros planetas puede competir con Júpiter en términos de tamaño. Se necesitarían más de 300 duplicados de nuestro insignificante mundo natal para igualar la masa colosal de Júpiter. Es un monstruo absoluto.
Ahora bien, como observó Isaac Newton, existe una correlación positiva entre la masa de un objeto y la fuerza de su campo gravitacional. Debido a que los gigantes gaseosos son tan masivos, pueden atraer más satélites.
Pero esa no es la única razón por la que planetas como Júpiter tienen colecciones de lunas tan grandes. Los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar están relativamente lejos del sol. Por el contrario, algunas estrellas fuera de nuestro sistema solar tienen exoplanetas masivos similares a Júpiter llamados "Júpiter calientes". Básicamente se trata de gigantes gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas. (Imagínese si Saturno cambiara de lugar con Mercurio).
Un artículo de 2010 del astrónomo francés Fathi Namouni sostiene que los Júpiter calientes tienen pocas lunas, si es que tienen alguna. Se cree que estos planetas se originan en partes distantes de sus sistemas solares y luego migran hacia adentro.
En el camino, sus lunas quedan atrapadas en un juego de tira y afloja celestial. Los gigantes gaseosos pueden ser grandes, pero las estrellas son mucho más grandes. Como tales, tienen campos gravitacionales mucho más fuertes. Entonces, cuando un Júpiter caliente se acerca demasiado a su estrella, la estrella eventualmente le robará sus lunas.
La distancia contrarresta esta capacidad:cuanto más te alejas del sol, más débil se vuelve su atracción gravitacional sobre ti. Por lo tanto, si Namouni tiene razón, el Júpiter real tiene 95 lunas y sigue contando porque es un planeta enorme que está lo suficientemente lejos del sol como para evitar el robo de lunas.
Una luna joviana, también conocida como luna galileana, se refiere a cualquiera de las cuatro lunas más grandes de Júpiter:Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. Las cuatro lunas galileanas son importantes por sus grandes tamaños y sus características distintivas. Io está repleto de volcanes activos; hay un océano escondido en Europa que podría albergar vida extraterrestre; y con dos tercios del tamaño de Marte, Ganímedes es el satélite más grande de todo el sistema solar.
Estas tres lunas, junto con Calisto, probablemente se formaron junto con el propio Júpiter. El gran planeta probablemente comenzó como un disco de gases y polvo que eventualmente se convirtió en el gigante gaseoso que conocemos hoy. Mientras Júpiter tomaba forma, parte del material que se arremolinaba a su alrededor se fusionó formando las cuatro lunas que Galileo espió en 1610. Un Saturno joven puede haber ayudado a impulsar el proceso.
Otros satélites no eran necesariamente de cosecha propia. Los científicos creen que muchas de las lunas de Júpiter comenzaron como trozos de roca a la deriva que quedaron atrapados por la atracción gravitacional del planeta.
"Se puede considerar a Júpiter como una especie de minisistema solar, porque su gravedad controla miles de cuerpos pequeños", dijo Sheppard en un comunicado de prensa. "Sólo el Sol ha tenido más influencia que Júpiter en la forma de nuestro vecindario planetario."
Antes de concluir, deberíamos hablar del comportamiento lunar. Muchas de las lunas jovianas orbitan en la misma dirección en la que gira Júpiter. Pero hay aquellos con órbitas retrógradas, es decir, que van en sentido contrario. Con tantos cuerpos girando en diferentes direcciones, las colisiones son inevitables.
Las lunas que chocan entre sí podrían destruirse en el proceso. Así como Júpiter adquiere nuevas lunas, está encontrando formas de perder algunas de las más antiguas.
Este último descubrimiento no supone el fin de la búsqueda de la luna. La nueva tecnología ha facilitado la búsqueda de objetos débiles que se mueven contra las estrellas de fondo. Sheppard y sus colegas creen que hay muchas más lunas alrededor de Júpiter y Saturno, así como de Neptuno y Urano, aunque su extrema distancia de la Tierra (y de nuestra única y solitaria luna) hace que sean más difíciles de confirmar.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
Ahora eso es interesanteSegún el astrónomo Neil F. Comins, si el planeta Tierra tuviera dos lunas en lugar de una, nuestras noches serían más brillantes porque habría el doble de luz solar reflejada en las superficies lunares. Además, veríamos mareas significativamente más altas, lo que dejaría inhabitables muchas zonas costeras.
