Si alguna vez has mirado el cielo nocturno en el hemisferio norte, es posible que hayas notado ese objeto brillante alrededor del cual todo parece moverse. Lo que estás viendo es la Estrella Polaris , también conocida como la Estrella Polar, que se encuentra aproximadamente a 430 años luz de la Tierra y forma parte de la constelación de la Osa Menor.
Polaris ha sido una referencia de navegación vital durante siglos, ayudando a los viajeros a encontrar su camino hacia el norte, ya que permanece casi estacionaria mientras otras estrellas parecen girar a su alrededor en el cielo nocturno. Profundicemos en las características de esta baliza brillante y exploremos cómo localizarla fácilmente.
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La Estrella Polar, también conocida como Estrella del Norte, Estrella del Norte o Estrella Polar, es una estrella prominente ubicada en el hemisferio norte. Se encuentra específicamente en la constelación de la Osa Menor, a la que a menudo se la conoce como la Osa Menor o la Osa Menor. Situado casi alineado con el eje de rotación de la Tierra, mantiene una posición casi fija sobre el Polo Norte.
Polaris no es sólo una estrella, sino un sistema trinario, formado por Polaris A, el componente principal, y dos compañeras más pequeñas, Polaris B y Polaris Ab. (En astronomía, un sistema trinario consta de tres objetos celestes que están unidos gravitacionalmente entre sí).
Aunque es famosa por su aparente firmeza en nuestro cielo, Polaris A no es estática; Es una estrella supergigante, aproximadamente seis veces más masiva que el Sol, y está situada aproximadamente a 323 años luz de la Tierra. Pulsa, varía en brillo en un ciclo predecible y está categorizada como estrella variable cefeida.
Si bien Polaris es la Estrella Polar actual, este título es transitorio debido al cambio gradual en la orientación axial de la Tierra, un fenómeno conocido como precesión axial. Dentro de unos 12.000 años, Vega, otra estrella brillante, usurpará a Polaris como nuestro punto de referencia en el cielo nocturno.
La Estrella Polar se llama así porque su ubicación en el cielo nocturno está casi directamente sobre el Polo Norte, según Rick Fienberg, astrónomo formado en Harvard y ex responsable de prensa de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
"Entonces, si te pararas en el Polo Norte (latitud 90 grados norte) por la noche y miraras hacia arriba, verías Polaris directamente sobre tu cabeza", dice Fienberg por correo electrónico. "Desde otras latitudes en el hemisferio norte, si mira hacia el norte por la noche y mira hacia el mismo ángulo sobre el horizonte que su latitud (por ejemplo, mire aproximadamente a la mitad - 45 grados - si vive en Portland, Oregon, en la latitud 45 grados al norte), verás la estrella Polar brillando allí."
Polaris llama la atención porque, a diferencia de todas las demás estrellas del cielo, se puede encontrar en el mismo lugar todas las noches desde el anochecer hasta el amanecer, sin salir ni ponerse, según Fienberg. Su inminente presencia lleva a algunas personas a pensar erróneamente que es la estrella más brillante del cielo (en realidad es la 48.ª más brillante).
Aun así, es unas 2.500 veces más luminoso que nuestro sol porque tiene más masa y un diámetro mucho mayor. Pero resulta que Polaris también está muy lejos para ser una estrella visible a simple vista, lo que reduce su brillo.
Puede que sea difícil de creer, pero Polaris no siempre ha sido la realeza celestial. De hecho, los astrónomos del Antiguo Egipto en el Reino Antiguo, hace entre 4.700 y 4.100 años, tenían una Estrella Polar diferente, a la que representaban simbólicamente con una hipopótamo hembra, según el libro de Giulio Magli, "Arquitectura, Astronomía y Paisaje Sagrado en el Antiguo Egipto". "
Esto se debe a que lo que los humanos perciben como la Estrella Polar cambió con el tiempo.
"Si imaginamos una línea que conecta los polos norte y sur de la Tierra como el eje alrededor del cual gira la Tierra, ese eje se mueve lentamente en su propio círculo", explica Christopher Palma, decano asociado de la Facultad de Ciencias Eberly de la Universidad de Penn State, en un correo electrónico. "A menudo, esto se compara con lo que sucede cuando una peonza o una moneda que gira comienza a 'tambalearse' antes de caer de lado. Decimos que el Polo Norte de la Tierra está 'precediendo', es decir, la línea que va desde el Polo Norte al Polo Sur se traza un círculo con un período de 26.000 años."
Como resultado, "durante períodos de tiempo muy largos (más de unos pocos miles de años), el Polo Norte se mueve con respecto a las estrellas", continúa Palma. "Hace miles de años, la gente en la Tierra vio aparecer la estrella Thuban en [la constelación] Draco hacia el norte, en lugar de Polaris".
Encontrar la Estrella Polar puede ser una habilidad divertida y útil, especialmente si navegas de noche. Antes de embarcarte en tu misión de caza de estrellas, asegúrate de estar en un lugar con una contaminación lumínica mínima. Polaris siempre está hacia el norte y está aproximadamente alineada con tu latitud, lo que la hace más alta en el cielo cuanto más al norte estés.
Parece que Polaris fue cartografiado por primera vez por el astrónomo Claudio Ptolomeo, que vivió en el siglo II E.C. La ubicación de la estrella cerca del Polo Norte celeste acabó resultando útil para los navegantes.
"Por la noche, en el hemisferio norte, si puedes ver Polaris, siempre podrás saber en qué dirección está el norte (y, por extensión, en qué dirección están el sur, el este y el oeste)", dice Fienberg. "Es cierto ahora, ha sido cierto durante cientos de años (incluso durante la Era de la Exploración en los siglos XV al XVII), y será cierto durante cientos de años más. También puedes saber tu latitud, ya que el ángulo desde el El horizonte a Polaris es el mismo que tu latitud (al menos, dentro de un grado, una vez que viajas al sur del ecuador, Polaris cae por debajo del horizonte, por lo que ya no es útil como ayuda para la navegación."
Dicho esto, un navegante que utilice Polaris debe tener en cuenta que la estrella no está precisamente sobre el Polo Norte, sino que tiene un desplazamiento de 39 minutos de arco, explica Rich Schuler, profesor de astronomía, en una entrevista por correo electrónico. (Es autor de este manual de 2002 sobre la Estrella Polar en Scientific American). Eso corresponde a un error de 44,7 millas (72 kilómetros), dice.
Una de las otras cosas que resulta intrigante acerca de Polaris es que es lo que los astrónomos llaman Cefeida Variable, que es un tipo de estrella que pulsa radialmente, variando tanto en diámetro como en temperatura y produciendo cambios en el brillo con un período estable bien definido y amplitud.
"Esta estrella pulsa porque se encuentra en un estado inestable", afirma Palma. "Se hinchará y, cuando lo haga, una capa exterior de la estrella se volverá transparente, lo que luego hará que la estrella se enfríe. Como resultado de ese enfriamiento, se encogerá hasta volverse opaca nuevamente, lo que provocará que se caliente". subirá y se hinchará nuevamente. Lo hará una y otra vez, pulsando hacia adentro y hacia afuera, lo que hace que su brillo fluctúe."
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
Ahora eso es interesanteComo explica Fienberg, "Es sólo una coincidencia que en este momento de la historia de la Tierra el extremo del eje que mira al norte apunte casi directamente a una estrella brillante a simple vista. Actualmente no ocurre lo mismo con el extremo del eje que mira al sur". el eje; en otras palabras, no existe la Estrella del Sur."
