La agencia espacial japonesa pospuso el martes el lanzamiento de un segundo vuelo de prueba de su nuevo cohete insignia H3, previsto para esta semana, debido a las malas previsiones meteorológicas en el lugar de lanzamiento. El retraso se produce mientras los funcionarios espaciales japoneses se esfuerzan por garantizar un despegue exitoso, un año después del fallido vuelo debut del cohete.
Se pronosticaron truenos y fuertes vientos en el sitio de lanzamiento en el Centro Espacial Tanegashima en el sur de Japón, según Masashi Okada, gerente del proyecto H3 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). El lanzamiento estaba previsto inicialmente para el jueves.
La agencia decidirá una nueva fecha de lanzamiento el miércoles, afirmó.
El próximo lanzamiento se considera una prueba clave después del fallido primer vuelo de Japón en marzo pasado, cuando el cohete tuvo que ser destruido, junto con el satélite avanzado de observación terrestre, o ALOS-3, que transportaba.
El fiasco provocó decepción e incertidumbre sobre los planes de exploración espacial de Japón, preocupaciones que se agravaron después de que una nave espacial diseñada por una compañía japonesa se estrellara durante un intento de alunizaje en abril.
Desde entonces, JAXA y su contratista principal, Mitsubishi Heavy Industries, han identificado y mitigado los posibles problemas eléctricos que provocaron la falla al encender el motor de segunda etapa del cohete H3 y han ensayado cuidadosamente para el próximo segundo vuelo de prueba.
"Tuvimos un año de turbulencias, pero hemos tomado todas las medidas posibles", dijo Okada.
Okada dijo que el objetivo principal de la misión es poner el cohete en la trayectoria prevista.
JAXA también pretende colocar las cargas útiles del cohete en la órbita planificada, pero esta vez, el H3 llevará una maqueta de 2,6 toneladas métricas del satélite ALOS, llamada VEP-4, en lugar del modelo real.
También llevará dos microsatélites de observación:uno desarrollado por Canon Electronics que puede capturar imágenes fijas y en movimiento con procesamiento de alta velocidad, y otro desarrollado conjuntamente por Seiren y varias otras empresas y universidades.
El lanzamiento del cohete H3 ya se había retrasado más de dos años debido a un retraso en el desarrollo del motor. El cohete es la primera serie nueva de Japón en más de dos décadas y fue desarrollado a un costo de 220 mil millones de yenes (alrededor de 1,5 mil millones de dólares) por JAXA y Mitsubishi Heavy Industries como un sucesor más barato y más competitivo a nivel mundial de la marca japonesa H-2A, que es se retirará después de su próximo lanzamiento número 50.
El H3 puede transportar cargas útiles más grandes que el H-2A a la mitad de los costos de lanzamiento y tiene un motor principal recientemente desarrollado alimentado por hidrógeno.
Las expectativas son altas después del histórico alunizaje de precisión de JAXA el mes pasado con su nave espacial lanzada desde el cohete H-2A, con la esperanza de que muestre la competitividad de Japón con Estados Unidos y su rival China. A principios de enero, el cohete número 48 H-2A colocó con éxito un satélite espía en su órbita planificada.
El director del proyecto H3 de Mitsubishi, Mayuki Niitsu, afirmó que existe una demanda creciente de cohetes que puedan lanzar de forma estable constelaciones de satélites.
"Esperamos lograr el éxito del segundo cohete H3 y mostrar nuestra capacidad a nuestros clientes potenciales", dijo y añadió que el H3 podría ser competitivo con los principales actores globales, como SpaceX.
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