Una nave espacial estadounidense que intentaba un alunizaje ha sido reprogramada para su lanzamiento el jueves temprano, el segundo esfuerzo liderado por privados este año después de que el primero terminó en un estrepitoso fracaso.
Intuitive Machines, la compañía de Houston que lidera la misión "IM-1", espera convertirse en la primera entidad no gubernamental en lograr un aterrizaje suave en la Luna y hacer aterrizar el primer robot estadounidense en la superficie desde las misiones Apolo hace más de cinco décadas.
Su módulo de aterrizaje Nova-C de forma hexagonal llamado "Odysseus" estaba programado para despegar sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a las 05:57 am del miércoles, hora local (05:57 GMT).
Pero la NASA dijo que el lanzamiento se pospuso debido a "temperaturas de metano fuera de lo nominal antes de pasar a la carga de metano", según una publicación en la plataforma de redes sociales X.
"Ahora está programado para la 1:05 am ET (0605 GMT)" del jueves, añadió la agencia espacial.
Odysseus funciona con una mezcla de metano y oxígeno sobreenfriados para permitir que la nave espacial llegue a su destino rápidamente, evitando la exposición prolongada a una región de alta radiación que rodea la Tierra.
Trent Martin, de Intuitive Machine, dijo a los periodistas antes del aplazamiento que "la oportunidad de devolver a Estados Unidos a la luna por primera vez desde 1972 es una hazaña de ingeniería que exige hambre de explorar".
La nave debía llegar a su lugar de aterrizaje Malapert A el 22 de febrero, un cráter de impacto a 300 kilómetros (180 millas) del polo sur.
La NASA espera eventualmente construir una presencia a largo plazo y recolectar hielo allí para agua potable y combustible para cohetes bajo Artemis, su programa insignia de la Luna a Marte.
Regreso a la luna
La NASA pagó a Intuitive Machines 118 millones de dólares para enviar hardware científico para comprender mejor y mitigar los riesgos ambientales para los astronautas, el primero de los cuales aterrizará no antes de 2026.
Los instrumentos incluyen cámaras para investigar cómo cambia la superficie lunar como resultado de la columna de polvo que levanta el motor y un dispositivo para analizar la neblina de polvo cargada que aparece durante el crepúsculo lunar como resultado de la radiación solar.
Odysseus también lleva un sistema de aterrizaje avanzado que utiliza pulsos láser para detectar peligros como pequeñas rocas y cráteres.
También hay más carga colorida a bordo, incluido un archivo digital del conocimiento humano y 125 miniesculturas de la luna del artista Jeff Koons.
Después del aterrizaje, se espera que las cargas útiles funcionen durante aproximadamente siete días antes de que caiga la noche lunar en el polo sur, dejando a Odysseus inoperable.
IM-1 es la segunda misión bajo una iniciativa de la NASA llamada Commercial Lunar Payload Services (CLPS), que la agencia espacial creó para delegar los servicios de transporte por carretera al sector privado para lograr ahorros y estimular una economía lunar más amplia.
El primero, de Astrobotic, con sede en Pittsburgh, se lanzó en enero, pero su nave espacial Peregrine experimentó una anomalía en el motor que provocó una fuga de combustible y finalmente fue devuelta para quemarse en la atmósfera de la Tierra.
Calendario ocupado
El aterrizaje suave de un robot en la luna es un desafío porque tiene que navegar por un terreno traicionero en medio de un retraso de varios segundos en las comunicaciones con la Tierra y usar sus propulsores para un descenso controlado en ausencia de una atmósfera que soporte los paracaídas.
Sólo cinco países lo han conseguido:primero la Unión Soviética y después Estados Unidos, que sigue siendo el único país que también ha sacado gente a la superficie.
En la larga ausencia de Estados Unidos, China ha aterrizado tres veces desde 2013, India en 2023 y Japón fue el último, el mes pasado, aunque su robot ha tenido dificultades para mantenerse encendido después de que un aterrizaje irregular dejó sus paneles solares apuntando en la dirección equivocada. P>
Además del intento fallido de Astrobotic, otras dos iniciativas privadas estuvieron cerca:Beresheet, operada por una organización sin fines de lucro israelí, se estrelló en 2019, mientras que la compañía japonesa ispace también tuvo un "aterrizaje forzoso" el año pasado.
Intuitive Machines tiene dos lanzamientos adicionales programados para este año, mientras que otra empresa de Texas, Firefly Aerospace, también tiene uno. Astrobotic tendrá otra oportunidad a finales de 2024, llevando un vehículo de la NASA al polo sur de la Luna.
La NASA compra cada vez más servicios en lugar de hardware a socios comerciales, a diferencia de durante la Guerra Fría, cuando tenía un presupuesto casi ilimitado y dictaba contratos hasta el último tornillo.
© 2024 AFP
