Un proyecto complejo destinado a recuperar muestras de roca y tierra de Marte ha sido durante mucho tiempo una de las principales prioridades de la NASA, y sus defensores argumentan que la misión podría responder a la antigua pregunta de si alguna vez existió vida en el planeta rojo.
El rover Perseverance, fabricado por el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, está recolectando las muestras. Pero los legisladores están peleando sobre si traerlos de regreso a la Tierra para estudiarlos es viable en un entorno presupuestario ajustado.
Las líneas de batalla son regionales, no partidistas:los legisladores de California que respaldan el trabajo que se está realizando en el programa Mars Sample Return en el complejo de Pasadena se enfrentaron a los partidarios de Maryland y Virginia del extenso Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia, entre otros.
La misión a Marte también enfrenta serias dudas sobre su viabilidad luego de una revisión interna de la NASA que determinó que el programa tomaría más tiempo y costaría mucho más de lo previsto originalmente.
La Cámara de Representantes, controlada por el Partido Republicano, se ha puesto del lado de la administración Biden, proponiendo una financiación total para el programa Mars, mientras que el Senado, controlado por los demócratas, ha tratado de desviar dinero a otros proyectos.
"La misión está muy por encima del presupuesto", dijo la presidenta de Asignaciones de Comercio, Justicia y Ciencia del Senado, Jeanne Shaheen, demócrata por Nueva Hampshire. "No está del todo claro qué tipo de ciencia producirá para nosotros, así que creo que, dadas las limitaciones presupuestarias, tenemos que pensar en colocar el dinero donde vaya a tener el mayor impacto".
Sin correr riesgos, la NASA se está preparando para lo peor. El Jet Propulsion Laboratory anunció la semana pasada despidos a gran escala:el 8 por ciento de su fuerza laboral. La medida sigue las instrucciones del administrador de la NASA, Bill Nelson, de que la agencia debería prepararse para una asignación de 300 millones de dólares para el proyecto de Marte en el año fiscal 2024, como se propone en el proyecto de ley de gasto en Comercio, Justicia y Ciencia del Senado.
El futuro del programa Mars es una de las grandes decisiones que enfrentan los apropiadores mientras negocian el proyecto de ley final sobre Comercio, Justicia y Ciencia. Esa medida tiene como fecha límite el 8 de marzo en la ley provisional actual, y forma parte de aproximadamente cuatro quintas partes del financiamiento discrecional total del año fiscal 2024 que vence en esa fecha.
El Senado quiere recortar la cuenta en un 63 por ciento, respaldado por la revisión de la NASA, que encontró que el programa costaría al menos 3 mil millones de dólares más de lo esperado. Además, el informe que acompaña al proyecto de ley del Senado ordena a la NASA (si la agencia informa que no puede encontrar una manera de vivir dentro de una proyección anterior de $ 5.3 mil millones) a "proporcionar opciones para reducir el alcance o reelaborar el MSR o enfrentar la cancelación de la misión".
Por el contrario, los asignadores de la Cámara incluyeron el monto total del programa Mars de $949,3 millones que el presidente Joe Biden solicitó en su proyecto de ley Comercio-Justicia-Ciencia.
"Será la serie de muestras más emocionante que tendremos en nuestro poder cuando regrese", dijo la representante Judy Chu, demócrata por California, cuyo distrito incluye el Laboratorio de Propulsión a Chorro y el Instituto de Tecnología de California, que opera la instalación. "Pero todo esto se está viendo socavado por recortes que detendrán todos los tremendos avances que hemos logrado".
Hasta la fecha, el Congreso ha asignado 1.740 millones de dólares para el programa de Marte, que el estudio más reciente de científicos planetarios que se realiza una vez cada diez años calificó como la máxima prioridad de exploración robótica de la NASA.
Pero el esfuerzo por recuperar las muestras es un desafío, por decirlo suavemente. Se trata de que el rover Perseverance entregue los materiales a un "módulo de aterrizaje de recuperación de muestras" con forma de insecto, del tamaño de un garaje, equipado con un cohete para devolver los materiales a la órbita. Las muestras serían recolectadas por una nave espacial en órbita y llevadas de regreso a la Tierra, con una fecha prevista de reingreso en 2033, si todo va bien.
El programa es "una de las misiones más complejas jamás intentadas por la NASA, ya que requiere el primer lanzamiento desde otro planeta y el encuentro con una nave espacial en órbita alrededor de otro planeta", dijo el portavoz de la NASA, Dewayne Washington, en un comunicado.
La junta de revisión independiente de la NASA publicó su informe en septiembre, encontrando que el programa costará en última instancia entre $8 mil millones y $11 mil millones con una "probabilidad casi nula" de cumplir con los plazos de lanzamiento provisionales.
"Como resultado, actualmente no existe un cronograma, un costo ni una base técnica creíble que pueda lograrse con la probable financiación disponible", afirmó la junta.
La agencia está ahora "evaluando opciones futuras para el programa" debido al actual entorno presupuestario, dijo Washington. Se está llevando a cabo una evaluación interna y las recomendaciones se presentarán a finales de marzo.
El programa de Marte y la NASA en general ya enfrentaron presiones presupuestarias.
Debido a los límites de gasto establecidos en la ley de suspensión del límite de deuda del año pasado, es casi seguro que el proyecto de ley de Comercio, Justicia y Ciencia del año fiscal 2024 en general enfrentará recortes con respecto a la versión del año anterior. Los proyectos de ley de ambas cámaras se ubicaron por debajo del nivel promulgado para el año fiscal 2023 de $84.2 mil millones, con el proyecto del Senado totalizando $83.5 mil millones y la Cámara incluyendo $81.5 mil millones.
La Casa Blanca buscó un gran impulso para la NASA, hasta 27.200 millones de dólares. Pero la agencia recibiría sólo 25.400 millones de dólares en el proyecto de ley de la Cámara, esencialmente igual que en el año fiscal 2023. El Senado, buscando proteger otras prioridades de financiación, recortaría aún más a la NASA, a 25.000 millones de dólares.
Con menos dinero para todos, los legisladores están presionando para desviar los dólares disponibles a sus estados. Incluso antes de que la NASA publicara las conclusiones de su junta de revisión, los encargados del presupuesto del Senado acusaron en el informe que acompaña a su proyecto de ley del año fiscal 2024 de que la agencia está retrasando el trabajo en otros proyectos importantes debido a las demandas financieras y de personal de la misión a Marte.
Los legisladores de Maryland y Virginia respaldan la cifra más baja del Senado porque quieren que se libere más dinero para proyectos que benefician a Goddard, con sede en Greenbelt, Maryland, que administra las instalaciones de vuelo Wallops en la costa este de Virginia.
El senador Chris Van Hollen, demócrata por Maryland, miembro del subcomité Comercio-Justicia-Ciencia, firmó una carta del 8 de enero enviada por legisladores de Maryland y Virginia a los líderes del comité instándolos a cumplir con el recorte propuesto por el Senado.
Shaheen no es un observador imparcial. El Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad de New Hampshire, una importante institución de investigación de la NASA, participa en el programa Artemis de la agencia para devolver astronautas a la luna, así como en su estudio de la heliofísica, o cómo el sol afecta su entorno.
Después de la muerte de la senadora demócrata Dianne Feinstein en septiembre, California ya no tiene un senador en el panel de Asignaciones. Pero la poderosa delegación de California está tratando de mostrar sus músculos. Los senadores del estado y la mayoría de su delegación de la Cámara enviaron una carta el 1 de febrero a la directora de la Oficina de Administración y Presupuesto, Shalanda Young, expresando preocupación por la decisión de la administración de "avanzar prematuramente con recortes presupuestarios" al programa Marte.
Los firmantes de cartas abarcan desde legisladores republicanos en carreras difíciles como Mike García y Ken Calvert, presidente del Subcomité de Asignaciones de Defensa, hasta tres candidatos demócratas que compiten por ocupar el antiguo escaño de Feinstein:Barbara Lee, Katie Porter y Adam B. Schiff.
García, miembro del Subcomité de Asignaciones de Comercio, Justicia y Ciencia, dijo que los recortes preventivos de la NASA están eludiendo los deseos de los legisladores.
"La NASA ha decidido unilateralmente asumir el peor de los casos con el número del Senado, y también ha... decidido reprogramar presupuestos de manera efectiva y recortar efectivamente el MSR hasta el punto en que no sea ejecutable en el corto plazo", dijo García. P>
Preferencias del Senado
Inicialmente, los encargados del presupuesto del Senado en su proyecto de ley Comercio-Justicia-Ciencia ordenaron a la NASA que desechara el programa si determina que no podrá alcanzar el objetivo de 5.300 millones de dólares. En la reunión de julio del panel, poco más de dos meses antes de su muerte, Feinstein modificó el borrador inicial del informe del comité para darle a la NASA la opción de reducir o reelaborar el programa en lugar de simplemente cancelarlo por completo.
Si la NASA decide cancelar la misión a Marte, los asignadores del Senado dirigirían la mayor parte de los fondos a la principal prioridad general de la agencia, la misión Artemisa.
La medida desviaría 235 millones de dólares de la asignación cancelada para Marte (si llega el caso) a Artemis, suficiente para cumplir con la solicitud presupuestaria de la Casa Blanca. Shaheen dijo que Artemisa, que podría llevar a la primera mujer a la Luna, está "en la cima" de la lista de prioridades de la NASA del Senado.
De los fondos restantes para Marte, 30 millones de dólares cada uno se destinarían a la misión Dragonfly para estudiar Titán, la luna de Saturno, y a lo que se conoce como la misión Geospace Constellation Dynamics. Este último, un estudio de la atmósfera superior de la Tierra, se suspendería bajo el presupuesto de Biden, y los fondos se redirigirían al programa de Marte.
El proyecto de ley del Senado ya financiaría en su totalidad la solicitud Dragonfly de la administración. Y añadiría 35 millones de dólares a la solicitud para mantener el estudio atmosférico, parte de un impulso más amplio para apoyar el presupuesto de heliofísica de la NASA, que recibiría más que la solicitud de la Casa Blanca.
Ambos programas fueron citados en la carta de las delegaciones de Maryland y Virginia, que buscaban para Dragonfly más de lo que proporcionaría el proyecto de ley del Senado. Goddard es socio de la misión a Saturno junto con el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia.
Los legisladores de Virginia y Maryland, si bien están de acuerdo con el recorte propuesto por el Senado para Marte, se oponen a cualquier desvío de fondos hacia Artemis, sin embargo, argumentan que el dinero debería reasignarse dentro de los programas científicos de la NASA.
Los legisladores de California argumentaron en su carta a Young que la NASA debería desarrollar un programa reelaborado para Marte que sea más simple y más barato en lugar de desecharlo.
Chu dijo que cree que el programa podría continuar con $650 millones en el año fiscal actual y nuevamente el próximo año, en línea con lo que se asignó hace dos años. Un compromiso en ese sentido, dijo, permitiría que el programa "avanzar, tal vez con menos dinero, pero permitiría que este proyecto pudiera sobrevivir".
Mientras tanto, la NASA necesita comenzar a informar al Congreso sobre sus planes para reestructurar el programa, dijo García, mientras los apropiadores se preparan para cerrar acuerdos sobre el gasto fiscal de 2024.
"Las preocupaciones del Senado no son inválidas", dijo. "Pero la prioridad de la misión sigue ahí, así que cuando las cosas se ponen más difíciles o cambian, no te rindes."
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