El Programa Apolo llevó a 12 astronautas estadounidenses a la superficie de la luna. Pero ese programa terminó en 1972 y desde entonces ningún ser humano lo ha visitado. Pero Artemis cambiará eso. Y en lugar de simplemente visitar la luna, el objetivo de Artemisa es establecer una presencia a largo plazo en la luna. Eso requiere más complejidad que la que requirió Apolo. Los astronautas deberán realizar transferencias entre vehículos.
Toda esa actividad requiere un sistema confiable de acoplamiento de naves espaciales.
Cuando los astronautas de Artemis despeguen de la Tierra, estarán en la nave espacial Orion de cuatro asientos. Orion los llevará a la órbita lunar, donde dos se trasladarán a la nave Starship HLS y dos permanecerán en Orion. Starship HLS los llevará a la superficie lunar. En el futuro, Lunar Gateway estará en órbita alrededor de la Luna y los astronautas se trasladarán desde Orion hasta Gateway en Starship HLS.
Estos traslados son maniobras complicadas y arriesgadas. El sistema de acoplamiento que hará que esto funcione se llama sistema de acoplamiento Starship HLS de SpaceX. Está basado en el exitoso sistema de acoplamiento Dragon 2 de SpaceX. El sistema Dragon 2 permite que la nave espacial Dragon 2 se acople a la ISS para que se pueda transferir la tripulación y el equipo. Ha estado en uso desde 2020.
La NASA y SpaceX están ocupados probando el nuevo sistema de acoplamiento Starship HLS. Recientemente completaron 10 días de pruebas en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Realizaron más de 200 escenarios de atraque diferentes que implicaban diferentes velocidades y ángulos. Los resultados de estas pruebas a gran escala se incorporarán a los modelos informáticos en curso del sistema, que, a su vez, se incorporarán a futuras pruebas y diseños.
El sistema tiene un modo activo y otro pasivo. Cuando dos naves espaciales atracan, una está activa y la otra pasiva. El activo se llama cazador y el otro es el objetivo.
Durante esta ronda de pruebas, la NASA y SpaceX demostraron el procedimiento de captura suave. En la captura pasiva, el cazador extiende su sistema de captura suave (SCS) mientras el sistema de la nave espacial objetivo permanece retraído. El cazador hace todo el trabajo, empleando pestillos y otros mecanismos para agarrar la nave espacial objetivo y completar el acoplamiento.
Los requisitos de HLS establecen que debe haber redundancia en la entrada/salida de la tripulación. El procedimiento de captura suave parece solucionar este problema si el sistema de acoplamiento funciona mientras un sistema de acoplamiento permanece retraído.
Esta es sólo la última ronda de pruebas. SpaceX ya ha alcanzado una serie de hitos importantes para el Starship HLS. Esos hitos involucraron generación de energía, comunicaciones, orientación y navegación, propulsión, soporte vital y protección del entorno espacial.
Si bien observar cómo se prueban y lanzan potentes cohetes requiere mucha atención, las misiones exitosas implican mucho más que solo lanzar vehículos. Según la NASA, "el programa del Sistema de Aterrizaje Humano está en el centro de Artemis, diseñado para generar ciencia innovadora, desarrollar y utilizar recursos de la superficie lunar y aprovechar lo que aprendemos en la luna para futuras misiones a Marte". Puede que los sistemas de acoplamiento no atraigan mucha atención, pero obviamente son una parte fundamental del éxito.
Desde ese punto de vista, cualquier progreso en Artemisa es una buena noticia porque, en otros frentes, las noticias no siempre son buenas. Inicialmente, Artemis estaba programado para lanzarse en 2025, pero se retrasará al menos un año y la NASA dice que SpaceX necesitará realizar más lanzamientos antes de que se dé luz verde a la misión Artemis.
Proporcionado por Universe Today
