Puede sonar como algo sacado de una trama de ciencia ficción:los astronautas que viajan al espacio profundo son bombardeados por rayos cósmicos, pero la exposición a la radiación es un hecho científico. A medida que las misiones futuras busquen viajar de regreso a la luna o incluso a Marte, Una nueva investigación del Centro de Ciencias Espaciales de la Universidad de New Hampshire advierte que la exposición a la radiación es mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente y podría tener serias implicaciones tanto para los astronautas como para la tecnología satelital.

"Las tasas de dosis de radiación de las mediciones obtenidas durante los últimos cuatro años superaron las tendencias de los ciclos solares anteriores en al menos un 30 por ciento, mostrando que el entorno de radiación se está volviendo mucho más intenso, "dijo Nathan Schwadron, profesor de física y autor principal del estudio. "Estas condiciones de radiación de partículas presentan factores ambientales importantes para los viajes espaciales y el clima espacial, y debe ser cuidadosamente estudiado y tenido en cuenta en la planificación y diseño de futuras misiones a la luna, Marte, asteroides y más allá ".

En su estudio, publicado recientemente en la revista Space Weather, Los investigadores encontraron que los grandes flujos en los Rayos Cósmicos Galácticos (GCR) están aumentando más rápido y están en camino de superar cualquier otro tiempo registrado en la era espacial. También señalan que uno de los eventos de partículas energéticas solares (SEP) más importantes ocurrió en septiembre de 2017, liberando grandes dosis de radiación que podrían representar un riesgo significativo tanto para los humanos como para los satélites. Los astronautas sin blindaje podrían experimentar efectos agudos como enfermedad por radiación o problemas de salud más graves a largo plazo como cáncer y daños en los órganos. incluso al corazón, cerebro, y sistema nervioso central.

En 2014, Schwadron y su equipo predijeron un aumento de alrededor del 20 por ciento en las tasas de dosis de radiación de un mínimo solar al siguiente. Cuatro años después, su investigación más reciente muestra que las condiciones actuales superan sus predicciones en aproximadamente un 10 por ciento, mostrando que el ambiente de radiación está empeorando aún más de lo esperado.

"Ahora sabemos que el entorno de radiación del espacio profundo al que podríamos enviar tripulaciones humanas en este punto es bastante diferente al de las misiones tripuladas anteriores a la luna". "dice Schwadron.

Los autores utilizaron datos de CRaTER en el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Las observaciones lunares (y otras observaciones basadas en el espacio) muestran que las dosis de radiación GCR están aumentando más rápido de lo que se pensaba. Los investigadores señalan el período anormalmente largo del reciente apaciguamiento de la actividad solar. A diferencia de, un sol activo tiene manchas solares frecuentes, que puede intensificar el campo magnético del sol. Ese campo magnético luego es arrastrado a través del sistema solar por el viento solar y desvía los rayos cósmicos galácticos lejos del sistema solar y de cualquier astronauta en tránsito.

Durante la mayor parte de la era espacial, La actividad del sol disminuyó y fluyó como un reloj en ciclos de 11 años, con pausas de seis a ocho años en la actividad, llamado mínimo solar, seguido de períodos de dos a tres años cuando el sol está más activo. Sin embargo, a partir de 2006, Los científicos observaron el mínimo solar más largo y la actividad solar más débil observada durante la era espacial.

A pesar de esta reducción general, las erupciones solares de septiembre de 2017 produjeron episodios de importantes eventos de partículas solares y la radiación asociada causada por la aceleración de partículas por sucesivas, Eyecciones de masa coronal magnéticamente bien conectadas. Los investigadores concluyen que el entorno de radiación continúa planteando peligros significativos asociados tanto con los flujos de rayos cósmicos galácticos históricamente grandes como con los eventos SEP grandes pero aislados. que aún desafían las capacidades de predicción del clima espacial.