Con la muerte de Stephen Hawking, el mundo ha perdido a un aventurero.

Fui uno de los muchos que encontré por primera vez las ideas profundas de la cosmología a través del libro de Hawking Una breve historia del tiempo, y me encontré inspirado. Para sus lectores, Hawking reveló un mundo completamente nuevo, mostrando cómo la física puede abordar algunas de las preguntas profundas de nuestra existencia, todo el camino hasta lo más profundo de todos:¿cómo comenzó el universo?

A menudo se percibe que la física es seca y carente de imaginación, pero como investigadores nos damos cuenta de que eso no podría estar más lejos de la verdad. En la investigación, de forma rutinaria tiramos suposiciones a la papelera, jugar con escenarios de "qué pasaría si", y confiar en el conocimiento y la creatividad para explorar nuevas ideas que podrían llevarnos más allá de los límites de la física que ya conocemos. Stephen Hawking era un maestro en esto.

Teoria de todo

Lo que convirtió a Hawking en un pionero fueron sus intentos de fusionar la física cuántica y la relatividad general.

La situación en la física moderna es a la vez poderosa y espantosa. Tenemos dos teorías increíblemente sólidas que han pasado todas las pruebas que podemos lanzarles, y sin embargo, no podemos unificarlos.

La relatividad general es nuestra teoría de la gravedad, con agradecimiento a Einstein, y la física cuántica es nuestra teoría de todo lo demás, en particular, cómo interactúan las partículas. Ambos han sido probados con una precisión increíble y se han convertido en herramientas de uso diario. Usamos la relatividad general para hacer que nuestro sistema GPS sea preciso, y la física cuántica se utiliza para diseñar elementos clave de toda la alta tecnología.

Sin embargo, todavía no tenemos una teoría que combine los dos, y esto ha dejado perplejos a los físicos durante un siglo. La fusión de las dos teorías comprometió a Einstein durante la segunda mitad de su vida en vano.

La búsqueda de una teoría cuántica de la gravedad que también pueda explicar todo el universo, se conoce como la búsqueda de una "teoría del todo", o "ToE".

La idea más famosa de Hawking fue tomarse en serio la pregunta de qué sucedería si se tomara un sistema cuántico y lo colocara cerca del horizonte de sucesos de un agujero negro. Incluso sin una teoría final de la gravedad cuántica, reveló que en algunas circunstancias especiales se pueden calcular soluciones de todos modos.

La 'mente de Dios'

Hawking describió la famosa búsqueda de una teoría de todo en analogía con Dios:"Si descubrimos una teoría de todo ... sería el triunfo definitivo de la razón humana, porque entonces conoceríamos verdaderamente la mente de Dios".

Se vio obligado a explicar esta línea muchas veces. Como un ateo devoto, dejó en claro que no quiso decir que entenderíamos a una deidad, sino que podríamos explicar usando la física, el nacimiento del propio universo, y todos los procesos que contiene, demostrando así que no hay necesidad de un dios.

En sus propias palabras:"Dios puede existir, pero la ciencia puede explicar el universo sin necesidad de un creador ".

Cómo golpeó el Big Bang

Sabemos que nada ni siquiera luz, puede escapar de la atracción gravitacional de un agujero negro. Sin embargo, Hawking descubrió que los agujeros negros deberían "brillar". La luz que emiten ahora se conoce como "radiación de Hawking".

Pero si la luz no puede escapar de los agujeros negros, ¿Cómo pueden brillar?

El horizonte de sucesos de un agujero negro es el punto sin retorno. Una vez que esté dentro del horizonte de eventos, nunca podrá escapar, y ninguna luz que emitas se verá en el exterior. La razón por la que los agujeros negros pueden brillar es porque en realidad no emerge luz desde el interior del horizonte de eventos. La luz se crea justo fuera de ella, gracias a la interacción del agujero negro con el vacío cuántico.

Esto lleva a otra pregunta, porque otra regla importante de la física es la conservación de la energía; no se puede crear algo de la nada. Entonces para brillar el agujero negro tiene que pagar un precio, y paga con la única moneda que tiene:su masa.

A medida que el agujero negro emite luz, se vuelve más claro, y cuanto más claro es el agujero negro, más dramáticamente brilla, que acelera su desaparición, hasta que se evapora en la nada en un intenso destello de radiación.

Por espectacular que sea, puede parecer un poco esotérico:¿por qué debería importarnos cómo se comportan los agujeros negros? Bien, las teorías que estaba desarrollando Hawking también tienen implicaciones para la cuestión de cómo comenzó el universo. Hawking propuso un mecanismo, a través de la física cuántica, por el cual podría nacer un universo. En otras palabras, propuso una respuesta a cómo estalló el Big Bang.

La sinfonía del espacio

Hawking se convirtió en uno de los físicos más reconocidos del mundo. Su fama lo vio aparecer con frecuencia en la cultura popular, incluso en Los Simpson y Star Trek (donde se interpretó a sí mismo). No solo un excelente investigador, era un comunicador brillante, y esto lo distingue de sus compañeros. Su Breve historia del tiempo vendió más de 10 millones de copias y fue traducida a al menos 35 idiomas.

Una de las cosas fantásticas de A Brief History of Time fue que simplificó las ideas complejas, pero tampoco rehuyó dar los detalles sangrientos. Hawking mostró respeto por sus lectores y por su potencial de comprensión, tal vez teniendo mayores expectativas de ellos que de ellos mismos. Como resultado, fue capaz de transmitir una gran sensación de la profundidad del pensamiento detrás de las teorías.

Millones de lectores absortos en su libro se fueron con una sensación de asombro, incluso si no lograron una comprensión total. Como escuchar una sinfonía, se puede apreciar la belleza y complejidad de la música sin saber tocar ninguno de los instrumentos.

Hawking interpretó la sinfonía del espacio en palabras en una página, que dejó a las personas con la sensación de que habían experimentado algo profundo, incluso si no lo habían entendido completamente.

Ser curioso

Que Hawking sobreviviera hasta los 76 años es realmente notable.

Diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) a los 22 años, le dieron sólo dos años de vida.

En lugar de ser derrotado por tal diagnóstico, se sumergió en la investigación con una urgencia quizás inspirada por su limitado tiempo. Decidió hacer algo significativo con el tiempo que le quedaba, y así atacó algunas de las cuestiones más profundas y desafiantes de la física.

En beneficio de la humanidad, no sucumbió a la enfermedad y pudo continuar investigando durante otro medio siglo. El hecho de que se negara a permitir que las dificultades físicas lo disuadieran del trabajo de su vida es una inspiración para todos nosotros.

También era un personaje real, y es famoso por hacer apuestas de alto perfil en grandes cuestiones de física (que generalmente perdía). En 1974 apostó a que la fuente de rayos X en el centro de nuestra galaxia, Cygnus X-1, no era un agujero negro, pero admitió la pérdida debido a la abrumadora evidencia en 1990.

Desde nuestra perspectiva moderna, es asombroso darse cuenta de que todas sus primeras investigaciones sobre los agujeros negros se realizaron antes de que estuviéramos seguros de que existían.

Una de las apuestas más fascinantes de Hawking fue la "paradoja de la información". El hecho de que los agujeros negros puedan evaporarse resultó ser extremadamente desconcertante, porque toda la información sobre lo que entró en ellos se pierde cuando el agujero negro desaparece. En física cuántica no se puede destruir información, de ahí la paradoja.

Aunque Hawking concedió esta apuesta muy públicamente en 2004, la mayoría de los físicos seguirían argumentando que la respuesta no está resuelta. Recientemente se ha visto un resurgimiento del interés con la "paradoja del cortafuegos" y el propio Hawking estaba agregando nuevas ideas al debate incluso en sus últimos años.

Al despedirnos de uno de los más grandes pensadores de nuestro tiempo, Te dejo con algunos de sus mejores consejos:"Mira hacia las estrellas y no hacia tus pies. Intenta darle sentido a lo que ves, y me pregunto qué hace que exista el universo. Ser curioso."

Con el fallecimiento de Stephen Hawking, la humanidad ha perdido una mente brillante y un ser humano inspirador.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.