Ubicado dentro de este campo de estrellas brillantes en primer plano se encuentra ESO 495-21, una pequeña galaxia con un gran corazón. ESO 495-21 puede tener solo 3000 años luz de diámetro, pero eso no impide que la galaxia forme furiosamente un gran número de estrellas. También puede albergar un agujero negro supermasivo; esto es inusual para una galaxia de su tamaño, y puede proporcionar pistas interesantes sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias.

Ubicado a unos 30 millones de años luz de distancia en la constelación de Pyxis (La Brújula), ESO 495-21 es una galaxia enana de explosión estelar; esto significa que es de tamaño pequeño, pero ardiendo con ráfagas rápidas de formación estelar. Las galaxias Starburst forman estrellas a velocidades excepcionalmente altas, creando recién nacidos estelares de hasta 1000 veces más rápido que la Vía Láctea.

Hubble ha estudiado las ráfagas de actividad dentro de ESO 495-21 varias veces. Notablemente, el telescopio espacial ha explorado los múltiples cúmulos de súper estrellas de la galaxia, regiones muy densas de solo unos pocos millones de años y repletas de estrellas masivas. Estas áreas espectaculares pueden tener un gran impacto en sus galaxias anfitrionas. Estudiarlos permite a los astrónomos investigar las primeras etapas de su evolución, en un intento por comprender cómo se forman y cambian las estrellas masivas en todo el Universo.

Además de albergar los fuegos artificiales cósmicos que son cúmulos de estrellas, ESO 495-21 también puede albergar un agujero negro supermasivo en su núcleo. Los astrónomos saben que casi todas las grandes galaxias albergan un objeto de este tipo en su centro, y, en general, cuanto más grande es la galaxia, cuanto más masivo es el agujero negro. Nuestra galaxia natal, la vía Láctea, alberga un agujero negro supermasivo, Sagitario A *, que es más de cuatro millones de veces más masivo que el Sol. ESO 495-21, también conocida como Henize 2-10) es una galaxia enana, sólo el tres por ciento del tamaño de la Vía Láctea, y, sin embargo, hay indicios de que el agujero negro en su núcleo es más de un millón de veces más masivo que el Sol, un escenario extremadamente inusual.

Este agujero negro puede ofrecer pistas sobre cómo evolucionaron los agujeros negros y las galaxias en el Universo temprano. El origen de los agujeros negros supermasivos centrales en las galaxias es todavía un tema de debate:¿se forman las galaxias primero y luego aplastan el material en sus centros en agujeros negros? ¿O los agujeros negros preexistentes reúnen galaxias a su alrededor? ¿Evolucionan juntos o la respuesta podría ser algo completamente diferente?

Con su pequeño tamaño, forma indistinta, y rápida actividad de estallido estelar, Los astrónomos piensan que ESO 495-21 puede ser un análogo de algunas de las primeras galaxias que se formaron en el cosmos. Por lo tanto, encontrar un agujero negro en el corazón de la galaxia es una fuerte indicación de que los agujeros negros pueden haberse formado primero. con galaxias desarrollándose y evolucionando más tarde a su alrededor.

Los datos que componen esta imagen fueron recopilados por dos de los instrumentos a bordo del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA:la Cámara Avanzada para Estudios y la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 / ya fuera de servicio.