La vida en Venus, o la posibilidad de que ocurra, ha sido un tema candente últimamente. También ha habido muchas controversias, incluido el descubrimiento (todavía en disputa) de la fosfina, un biomarcador potencial en la atmósfera. La mejor manera de poner fin a esa controversia sería ir allí y tomar muestras, lo que, como mínimo, ayudaría a limitar la existencia de vida en las capas de nubes de Venus. Y un amplio equipo de la academia y la industria espera hacer precisamente eso.

Anunciado originalmente a fines del año pasado, el concepto de la misión Venus Life Finder (VLF) se enfoca en qué ciencia se necesitaría para descubrir potencialmente vida en las nubes de Venus. El equipo detrás de la misión ciertamente no es el primero en tener la idea de la vida en las nubes de Venus. A pesar de sus advertencias sobre los dinosaurios en la superficie de Venus, Carl Sagan y el coautor Harold Morowitz fueron los primeros en publicar científicamente la idea en 1967.

Desde entonces, hemos enviado varias sondas a través de las nubes venusianas y han descubierto muchas sustancias químicas extrañas que merecen otro vistazo. Pero, lamentablemente, no hemos enviado ninguna sonda a través de las capas de nubes desde la década de 1980. No solo las tecnologías que podrían ser útiles en la búsqueda de vida han mejorado dramáticamente desde entonces. Lo mismo hizo todo el campo científico de la astrobiología, como se señala en un nuevo artículo sobre futuras misiones publicado por el equipo de VLF.

Esos dos hechos en sí mismos deberían significar que es hora de otra mirada a la atmósfera de Venus desde una perspectiva bioquímica, y eso es lo que el equipo de VLF espera proporcionar. Su misión de tres fases se definió originalmente a fines del año pasado. Y el primer paso es ambicioso, por decir lo menos.

El equipo de VLF ha contratado a Rocketlab para enviar una sonda a la atmósfera de Venus utilizando una ventana de lanzamiento de 2023. Rocketlab proporcionará el cohete y el transporte necesario a nuestro vecino más cercano. Eso incluiría un viaje en el vehículo de lanzamiento Electron de la compañía, la nave espacial Photon y un vehículo de entrada.

Desafortunadamente, ese vehículo de entrada solo permitirá que una sonda recopile datos en la atmósfera superior de las nubes, donde el clima es más hospitalario, durante aproximadamente tres minutos. Pero esos tres minutos serán inmensamente valiosos. La carga útil científica para esta primera misión se centrará en un nefelómetro autofluorescente (AFN), que puede hacer que el material orgánico brille, y lo haría con cualquier material orgánico presente en las nubes de Venus.

Las sondas anteriores ya encontraron algunas moléculas de formas extrañas que no estaban hechas simplemente de ácido sulfúrico líquido. Conocidas como partículas Modo 3, su existencia es uno de los principales impulsores del interés en la misión en primer lugar. Un AFN, que se basa en tecnologías comerciales existentes que ya se utilizan en el exterior de los aviones, podría proporcionar información única que informaría la próxima misión:un globo.

La idea de una misión en globo a Venus tampoco es nueva. Algunos futuristas inspirados incluso han sugerido que los globos podrían sostener ciudades enteras en la capa de nubes de Venus. Pero la nueva misión VLF no solo utilizaría un globo y una góndola, sino que también lanzaría una serie de sondas a través de la capa de nubes que potencialmente podrían recopilar datos sobre el medio ambiente más abajo. La carga útil científica de esta misión mucho más capaz incluiría un espectrómetro que buscaría gases específicos que podrían ser firmas biológicas clave, así como un sistema microeléctrico-mecánico que puede detectar la presencia de metales y un sensor de pH extremadamente sensible que podría validar cuál es el pH. serían las capas de nubes del globo. Most of these technologies already exist, but some, such as a liquid concentrator to feed the spectrometer, still need to be developed.

That development effort would feed nicely into the final of the three VLF missions—a sample return mission. Just like the planned sample return mission from Mars and the half a ton of rock brought back from the moon, the best way to truly understand what is going on chemically in a given part of the solar system is to bring a sample of it back to the labs on Earth. The third VLF mission would design another balloon that would also include an ascending rocket that returns a sample of Venus' atmosphere back to Earth to be directly studied by the best instruments we can muster.

Without further technological advances to capture and effectively store the atmosphere, it would be a moot point, but experience from the other two missions would help inform the sample return mission. And there would still be plenty of time before any such mission is launched. If the VLF team does manage to get its first mission off the ground next year, it would be an amazing accomplishment and could potentially lead to one of the most important discoveries science has ever made. + Explora más

A private mission to scan the cloud tops of Venus for evidence of life