Casi todos los días, aquí en la Tierra, recibimos una imagen impresionante del terreno de Marte enviada por un rover. Pero la vista desde el espacio también puede ser bastante sorprendente. El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) acaba de enviar una imagen que invita a la reflexión del Curiosity mientras asciende por una empinada cresta en el Monte Sharp.
El rover es un pequeño punto negro en el centro de la imagen, lo que da una buena idea de lo que logró la cámara HiRISE de MRO. A escala, el rover tiene aproximadamente el tamaño de una mesa y se encuentra en una región de bandas de material claras y oscuras que se alternan en el planeta rojo.
El rover Curiosity está explorando una antigua cresta en la ladera del Monte Sharp, que es la cima de un cráter en Marte. Está ubicado en el lado de una característica llamada Gediz Vallis Ridge, y los terrenos y materiales preservan un registro de cómo eran las cosas cuando el agua fluyó allí por última vez. Eso sucedió hace unos tres mil millones de años. La fuerza del flujo arrastró importantes cantidades de rocas y escombros por la región. Se amontonaron para formar la cresta. Entonces, mucho de lo que ves aquí son los restos disecados de esa inundación.
Los flujos de escombros son bastante comunes aquí en la Tierra, particularmente después de inundaciones, erupciones volcánicas, tsunamis y otras acciones. Podemos verlos dondequiera que el material inunde una región o descienda por una pendiente. En un flujo basado en inundaciones, la velocidad del agua se combina con la gravedad y el grado de pendiente para enviar material a toda velocidad a través de la superficie. Un flujo de escombros también puede ser un deslizamiento de tierra seco, y estos pueden ocurrir prácticamente en cualquier lugar de la Tierra donde las condiciones sean adecuadas.
Otro tipo de flujo de escombros proviene de la actividad volcánica. Eso ocurre cuando el material entra en erupción de un volcán, o cuando los terremotos combinados con una erupción colapsan el material en la ladera de la montaña. Eso da como resultado lo que se llama un "lahar". La gente de América del Norte quizás recuerde la erupción del Monte Santa Helena en 1980; resultó en varios lahares que enterraron partes del terreno circundante.
Ahora que los científicos ven regiones aparentemente similares en Marte, quieren saber varias cosas. ¿Cómo se formaron? ¿Fueron creados por los mismos procesos que los crean en la Tierra? ¿Y hace cuánto tiempo empezaron a formarse? Se han enviado Curiosity and Perseverance y otros rovers y módulos de aterrizaje a Marte para ayudar a responder esas preguntas.
Entendiendo la cresta de escombros
¿Alguna de estas acciones ocurrió en Marte? La evidencia es bastante sólida, razón por la cual Gediz Vallis es un importante objetivo de exploración para el rover. Se trata de un cañón que se extiende a lo largo de 9 kilómetros de la superficie marciana y está excavado a unos 140 metros de profundidad. Gediz probablemente fue tallado por la llamada actividad "fluvial" (es decir, acción fluida) al principio.
Las inundaciones posteriores depositaron una variedad de arenas y rocas de grano fino. Con el tiempo, los vientos han arrastrado gran parte de ese material, dejando bolsas protegidas de materiales dejados por las inundaciones. El tamaño de las rocas dice algo sobre la velocidad de los flujos que depositaron todo el material. Los estudios geológicos de esas rocas revelarán sus composiciones minerales, incluida su exposición al agua a lo largo del tiempo.
La cresta de Gediz Vallis resultó de la acción del agua empujando rocas y tierra para acumularla con el tiempo. Los científicos planetarios ahora necesitan descubrir la secuencia de eventos que lo crearon. Las pistas se encuentran en las rocas esparcidas por la región y el terreno circundante. El propio Monte Sharp (formalmente conocido como Aeolis Mons), tiene unos 5 kilómetros de altura y es, esencialmente, una pila de rocas sedimentarias en capas. A medida que Curiosity sube la montaña, explora materiales cada vez más nuevos.
La misión del Curiosity en Gediz
Para poner todo esto en una escala mayor, el Monte Sharp es el pico central del cráter Gale. Se formó hace entre 3.500 y 3.800 millones de años a partir de un impacto. Con el paso del tiempo, el agua inundó el cráter varias veces. Fluyó y finalmente desapareció cuando el clima de Marte lo transformó en el desierto polvoriento que vemos hoy.
Los vientos también contribuyeron a llenar el cráter con depósitos de polvo y arena. Esta llamada actividad eólica también ayudó a forjar el Monte Sharp. Esta historia de deposición y erosión causada por el viento y el agua hizo del cráter Gale un lugar muy atractivo para explorar. Por eso el Curiosity fue enviado allí y continúa su viaje hasta el Monte Sharp.
Proporcionado por Universe Today
