Un equipo de científicos planetarios afiliados a múltiples instituciones de Estados Unidos ha encontrado un chorro en la atmósfera de Júpiter que fluctúa en períodos de aproximadamente cuatro años. En su artículo publicado en la revista Nature , el grupo describe cómo encontraron el jet y estudiaron sus características utilizando datos de la nave espacial Juno.
Investigaciones anteriores han demostrado que Júpiter tiene una gran magnetosfera, y algunas partes de ella se extienden hasta la órbita de Saturno. El campo magnético del planeta es aproximadamente 20 veces mayor que el de la Tierra, lo que lo convierte en un buen objetivo para la investigación. También lo convierte en un buen objetivo el hecho de que Júpiter es un gigante gaseoso:no tiene corteza. Eso hace que sea mucho más fácil estudiar la dinamo que se encarga de mantener la magnetosfera en comparación con la que genera el campo magnético de la Tierra.
La NASA envió una sonda diseñada específicamente para medir y mapear el campo magnético del planeta; la sonda Juno se lanzó en 2011 y entró en la órbita polar de Júpiter en 2016. Desde entonces, ha estado enviando datos valiosos sobre muchos aspectos del planeta, incluida su campo magnético. En este nuevo esfuerzo, los investigadores se centraron en los datos que rodean a un chorro atmosférico.
Los chorros atmosféricos son corrientes de alta velocidad que se mueven a través de la atmósfera de un planeta, similares en algunos aspectos a la corriente en chorro de la Tierra. En este nuevo esfuerzo, el equipo de investigación se centró en un chorro en una región circular de Júpiter llamada "Gran Mancha Azul". Al estudiar los datos que describen las características del chorro, los investigadores descubrieron que tenía algunas fluctuaciones ondulatorias que se repetían en períodos de casi cuatro años.
Inicialmente, el equipo de investigación pensó que las fluctuaciones podrían estar relacionadas con flujos impulsados por convección desde el interior de la piscina de hidrógeno metálico que forma parte de la atmósfera interior del planeta. Pero observaron que tal chorro tendría casi con seguridad una periodicidad de siglos, no de años. Eso los llevó a desarrollar dos posibilidades alternativas.
La primera es que son causadas por oscilaciones que se desarrollan alrededor del eje del planeta. La segunda es que son causadas por ondas de Alfvén, del tipo que se propaga a lo largo de las líneas del campo magnético. Los investigadores esperan que más datos de Juno caractericen mejor las fluctuaciones que encontraron, lo que tal vez conduzca a una mejor comprensión de la dinamo del planeta.
Más información: Jeremy Bloxham et al, Un chorro ecuatorial que varía rápidamente en el tiempo en el interior profundo de Júpiter, Naturaleza (2024). DOI:10.1038/s41586-024-07046-3
Información de la revista: Naturaleza
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