Después de 1000 días en órbita alrededor de la Tierra, el telescopio espacial CHEOPS casi no muestra signos de desgaste. En estas condiciones, podría continuar revelando detalles fascinantes de muchos exoplanetas durante muchos años. CHEOPS es una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y Suiza, dirigida por la Universidad de Berna (UNIBE) en colaboración con la Universidad de Ginebra (UNIGE).

Desde su lanzamiento desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa el 18 de diciembre de 2019, el telescopio CHEOPS en la órbita terrestre ha demostrado su funcionalidad y precisión más allá de las expectativas. Durante este tiempo, ha revelado las características de numerosos planetas fascinantes más allá de nuestro sistema solar (exoplanetas) y se ha convertido en un instrumento clave para los astrónomos de Europa y de todo el mundo.

En más de 1 millón de minutos de tiempo de observación, CHEOPS ha revelado exoplanetas desde todos los ángulos:sus lados nocturnos cuando pasan frente a sus estrellas, sus lados diurnos cuando pasan detrás de sus estrellas y todas las fases intermedias, al igual que la luna. . "Los datos precisos que recopilamos de CHEOPS han dado sus frutos:más de cincuenta artículos científicos han sido publicados o están en proceso de ser enviados por más de cien científicos que forman el Equipo científico de CHEOPS y trabajan en docenas de instituciones en toda Europa", informa Willy Benz, profesor emérito de astrofísica en la Universidad de Berna y director del consorcio CHEOPS.

El equipo científico internacional lo ha logrado a pesar de no poder reunirse físicamente para operar el instrumento debido a la pandemia. Ahora, por primera vez desde el lanzamiento de CHEOPS, todos los científicos involucrados pueden finalmente reunirse en Padua, Italia, del 12 al 14 de septiembre. "Es la primera vez en tres años que finalmente podemos reunirnos", dice el científico de la misión David Ehrenreich y profesor de astronomía en la Universidad de Ginebra. "Se siente increíble celebrar lo que hemos descubierto en 1000 días y discutir lo que haremos a continuación".

Los hallazgos incluyen, por ejemplo, la caracterización de atmósferas de evaporación de hierro extremadamente calientes en planetas que están tan cerca de sus estrellas que las inmensas fuerzas gravitacionales los deforman en forma de pelotas de rugby. "Al detectar un sistema con seis planetas, de los cuales cinco orbitan su estrella en una frágil armonía, CHEOPS también nos ha permitido vislumbrar la formación de sistemas planetarios", dice Ehrenreich.

Justo a principios de este año, el telescopio espacial demostró una vez más su asombrosa precisión al medir la tenue luz reflejada por un planeta ubicado a 159 años luz de distancia en la constelación de Pegaso. "Aunque este planeta, HD 209458b, es sin duda el exoplaneta más estudiado jamás, tuvimos que esperar 22 años para que CHEOPS y su increíble precisión y dedicación pudieran medir la luz visible reflejada en su atmósfera", dice Benz.

Un bien valioso y duradero

"Incluso después de 1.000 días en órbita, CHEOPS sigue funcionando de maravilla y solo muestra signos muy pequeños de desgaste, causados ​​por partículas energéticas emitidas por el sol", dice el científico del instrumento CHEOPS Andrea Fortier de la Universidad de Berna. En estas condiciones, el investigador espera que CHEOPS pueda seguir observando otros mundos durante bastante tiempo. "Continuará su misión alrededor de la Tierra hasta al menos septiembre de 2023, pero el equipo de CHEOPS está trabajando con la Agencia Espacial Europea y la Oficina Espacial Suiza para extender la misión hasta finales de 2025 y posiblemente incluso más allá", dice Fortier.

Las capacidades de CHEOPS podrían seguir sirviendo bien a la comunidad científica, incluso ahora que el telescopio espacial James Webb está en funcionamiento. "Estamos convencidos de que, con su alta precisión y flexibilidad, CHEOPS puede actuar como un puente entre otros instrumentos y Webb, ya que el potente telescopio necesita información precisa sobre objetivos de observación potencialmente interesantes. CHEOPS puede proporcionar esta información y, por lo tanto, optimizar el funcionamiento de Webb, ", señala Willy Benz. Esto ya está sucediendo, ya que el telescopio Webb observará, a finales de este año, varios sistemas destacados por CHEOPS. + Explora más

Cubierta del telescopio espacial CHEOPS abierta