Cuando los astronautas del Apolo regresaron de la Luna, el polvo que se adhería a sus trajes espaciales les dolía la garganta y les lloraban los ojos. El polvo lunar está hecho de afilado, partículas abrasivas y desagradables, pero, ¿qué tan tóxico es para los humanos?

La "fiebre del heno lunar", como lo describió el astronauta de la NASA Harrison Schmitt durante la misión Apolo 17, creó síntomas en las 12 personas que pisaron la Luna. Desde estornudos hasta congestión nasal, en algunos casos, las reacciones tardaron días en desaparecer. Dentro de la nave espacial el polvo olía a pólvora quemada.

Las misiones a la Luna dejaron sin respuesta una pregunta sobre la exploración lunar, una que podría afectar los próximos pasos de la humanidad en el Sistema Solar:¿puede el polvo lunar poner en peligro la salud humana?

Un ambicioso programa de investigación de la ESA con expertos de todo el planeta aborda ahora los problemas relacionados con el polvo lunar.

"No sabemos qué tan malo es este polvo. Todo se reduce a un esfuerzo por estimar el grado de riesgo involucrado, "dice Kim Prisk, un fisiólogo pulmonar de la Universidad de California con más de 20 años de experiencia en vuelos espaciales tripulados, uno de los 12 científicos que participan en la investigación de la ESA.

Polvo desagradable

El polvo lunar tiene silicato, un material que se encuentra comúnmente en los cuerpos planetarios con actividad volcánica. Los mineros en la Tierra sufren de pulmones inflamados y con cicatrices por inhalar silicato. En la Luna, el polvo es tan abrasivo que se comió capas de botas de traje espacial y destruyó los sellos de vacío de los recipientes de muestras de Apolo.

Fina como el polvo pero afilado como el vidrio. La baja gravedad de la Luna, una sexta parte de lo que tenemos en la Tierra, permite que las partículas diminutas permanezcan suspendidas por más tiempo y penetren más profundamente en el pulmón.

"Las partículas 50 veces más pequeñas que un cabello humano pueden permanecer durante meses dentro de los pulmones. Cuanto más tiempo permanezca la partícula, mayor es la posibilidad de efectos tóxicos, "explica Kim.

Se desconoce el daño potencial de inhalar este polvo, pero la investigación muestra que los simuladores del suelo lunar pueden destruir las células pulmonares y cerebrales después de una exposición prolongada.

Hasta la partícula

En la tierra, las partículas finas tienden a suavizarse durante años de erosión por el viento y el agua, polvo lunar sin embargo, no es redondo, pero afilado y puntiagudo.

Además, la Luna no tiene atmósfera y es bombardeada constantemente por la radiación del Sol que hace que el suelo se cargue electrostáticamente.

Esta carga puede ser tan fuerte que el polvo levita sobre la superficie lunar, lo que hace que sea aún más probable que ingrese al equipo y a los pulmones de las personas.

Lugar de trabajo polvoriento

Para probar el equipo y el comportamiento del polvo lunar, La ESA trabajará con polvo lunar simulado extraído de una región volcánica en Alemania.

Trabajar con el simulante no es tarea fácil. "La rareza del material lunar similar al vidrio lo convierte en un tipo especial de polvo. Necesitamos triturar el material de origen, pero eso significa eliminar los bordes afilados, "dice Erin Tranfield, biólogo y experto en toxicidad del polvo.

El suelo lunar tiene un lado positivo. "Se puede calentar para producir ladrillos que puedan ofrecer refugio a los astronautas. Se puede extraer oxígeno del suelo para sustentar misiones humanas en la Luna". "explica el asesor científico Aidan Cowley.