Desarrollado y construido por la Universidad de Ginebra (UNIGE), Suiza, y la Universidad de Montreal, NIRPS (Near Infra Red Planet Searcher) es un espectrógrafo infrarrojo diseñado para detectar planetas rocosos similares a la Tierra alrededor de las estrellas más frías. El acuerdo formal para agregar NIRPS al conjunto de instrumentos de los telescopios de ESO se firmó el 7 de junio de 2017 por el director general de ESO, Tim de Zeeuw, Michel Oris, Vicerrectora de la UNIGE. Marie-Josée Hébert, Vicerrector de Investigación, Descubrimiento, Creación e Innovación en la Universidad de Montreal y por ambos codirectores del proyecto, El profesor François Bouchy de UNIGE y el profesor René Doyon de la Universidad de Montreal.

Se instalará en el telescopio de 3,6 m del Observatorio La Silla de ESO en Chile, NIRPS complementará el instrumento HARPS (Buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión) actualmente conectado al mismo telescopio. HARPS es el instrumento de búsqueda de planetas más productivo del mundo que utiliza el método de velocidad radial, y ha revolucionado nuestra comprensión de los sistemas exoplanetarios. NIRPS se convertirá en el "brazo rojo" de HARPS, extendiendo la capacidad del telescopio al infrarrojo y permitiendo a los astrónomos caracterizar los sistemas planetarios. ESO asignará 725 noches de observación durante un período de 5 años al equipo NIRPS.

El objetivo principal de NIRPS es utilizar el método de velocidad radial para detectar y caracterizar planetas que orbitan en lugares fríos, rojo, estrellas de tipo M de baja masa. En particular, NIRPS tiene como objetivo encontrar planetas rocosos similares a la Tierra que podrían ser potencialmente habitables. Las estrellas de tipo M son de particular interés porque las variaciones de velocidad radial inducidas por un planeta en órbita son mayores para una estrella menos masiva que para una estrella similar al sol. y, por tanto, sus planetas, incluidos los de la zona habitable, son más fácilmente detectables. NIRPS operará en el infrarrojo, ya que este es el rango principal de longitudes de onda emitidas por tan pequeños, estrellas frías. Por estrellas rojas que son los más comunes en el vecindario solar, Se espera que NIRPS produzca datos que sean al menos tan precisos como los disponibles actualmente con el instrumento HARPS.

NIRPS se basa en una colaboración internacional codirigida por el equipo del Observatoire du Mont-Mégantic de la Universidad de Montreal y el equipo del Departamento de Astronomía de la UNIGE. que también incluye la Universidad de Grenoble en Francia, el Instituto de Astrofísica de Canarias en España, el Instituto Herzberg de Astrofísica en Victoria, Canadá, la Universidad de Porto en Portugal y la Universidade Federal do Rio Grande do Norte, IMT en Brasil.