El poderoso cohete Starship y Super Heavy de SpaceX completó un tercer vuelo de prueba orbital más exitoso desde Texas el jueves por la mañana sin terminaciones explosivas en el camino que estropearon los dos primeros vuelos de prueba en 2023.

Sin embargo, el camino hacia abajo tuvo finales más destructivos cuando el propulsor de la primera etapa llegó a más de 600 mph golpeando el Golfo de México y la nave espacial de la etapa superior se rompió en su reentrada a mitad de camino alrededor de la Tierra. Sin embargo, los funcionarios de SpaceX consideraron que la misión en general fue un éxito.

"Esto es lo más lejos que hemos llegado en nuestro vuelo de prueba, pero cuanto más volamos, más datos podemos obtener y esa es, en última instancia, la medida del éxito aquí", dijo la comentarista de SpaceX y gerente de ingeniería de sistemas de calidad Kate Tice. "Creo que hoy ha sido un gran éxito, teniendo en cuenta dónde estábamos, a dónde habíamos llegado y cuánto más lejos hemos llegado tanto con el propulsor como con Starship".

La Administración Federal de Aviación anunció el miércoles por la noche que había otorgado a SpaceX una licencia para la Prueba de Vuelo Orbital 3, y el cohete de 396 pies de altura despegó a las 9:25 a.m.EDT desde el sitio de lanzamiento Starbase de la compañía en Boca Chica, Texas. P>

SpaceX continúa los vuelos de prueba desde Texas, pero ha declarado que planea trasladar las operaciones a la Costa Espacial una vez que la nave espacial se considere operativa. SpaceX ya ha comenzado la construcción de una torre de lanzamiento Starship en el Centro Espacial Kennedy y está en conversaciones para construir un sitio en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

La NASA también espera ansiosamente que Starship llegue a buen término para poder apoyar la misión Artemis III como módulo de aterrizaje que traerá humanos, incluida la primera mujer, de regreso a la superficie de la luna por primera vez desde el Apolo 17 en 1972. Esa misión podría llegar tan pronto como sea posible. a septiembre de 2026.

"¡Felicitaciones a @SpaceX por un vuelo de prueba exitoso! Starship se elevó hacia los cielos", publicó el administrador de la NASA Bill Nelson en X. "Juntos, estamos dando grandes pasos a través de Artemisa para devolver a la humanidad a la luna y luego mirar hacia Marte. "

Sin embargo, para llegar allí, deben continuar más vuelos de prueba de SpaceX desde Texas, y hasta seis más están planeados para 2024, según el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk. El tercero supuso un paso adelante en sus esfuerzos.

Los 33 motores Raptor del propulsor Super Heavy, que producen más de 17 millones de libras de empuje en el despegue, funcionaron tan bien como el último vuelo. Permanecieron encendidos hasta que SpaceX realizó una maniobra de preparación en caliente durante la cual todos los motores Raptor, excepto tres, se apagaron mientras dejaban que la etapa superior de Starship encendiera sus motores y se separara de manera segura. Luego, la Starship continuó su ascenso al espacio para un viaje suborbital que la llevó hacia el este para intentar aterrizar en el Océano Índico.

En el segundo intento de lanzamiento en noviembre, el propulsor Super Heavy explotó en su camino de regreso al Golfo de México y Starship se autodestruyó antes de completar su ascenso.

Esta vez, sin embargo, el propulsor Super Heavy se acercó a la Tierra, aunque no completó lo que SpaceX había planeado, una combustión controlada justo sobre la superficie del Golfo para demostrar su capacidad de aterrizar de manera similar a cómo aterrizan los propulsores de primera etapa del Falcon 9. . Sin embargo, SpaceX perdió el control del propulsor y todavía viajaba a más de 600 mph cuando chocó contra el agua.

La atención se centró entonces en la etapa superior de Starship, ya que completó su encendido menos de 10 minutos después del lanzamiento y comenzó una fase costera de 30 minutos durante la cual SpaceX realizó algunas pruebas nuevas, incluida la apertura y cierre de la puerta de carga útil de la nave espacial y una demostración de transferencia de combustible. a bordo de la nave espacial.

Las imágenes del reingreso enviadas a través de un satélite Starlink volando a bordo y conectado a la constelación de SpaceX mostraron una acumulación de plasma rodeando la nave espacial a poco menos de 62 millas de altitud con vítores de los empleados de SpaceX en oleadas de fondo durante la transmisión. Imágenes recortadas con Starship todavía viajando a 16.500 mph a aproximadamente 46 millas de altitud.

"Esto fue una locura. Nunca habíamos visto crecer el plasma súper caliente en tiempo real", publicó Musk en X.

"No esperamos que Starship sobreviva al impacto", dijo Dan Huot de SpaceX durante la transmisión. "No vamos a recuperar nada del hardware."

Huot dijo que los datos de la transmisión de Starlink se cortaron en el mismo momento que el satélite de seguimiento y retransmisión de datos, por lo que eso podría significar que la nave espacial se desmoronó al reingresar.

"Es una posibilidad realista que hayamos perdido nuestro barco, que honestamente siempre estuvo sobre la mesa", dijo Tice. "No sabíamos hasta dónde íbamos a llegar. Cuanto más lejos pudiéramos volar y más datos pudiéramos recopilar, siempre sería la mayor ganancia".

Huot confirmó que la nave espacial conocida como Nave 28 se perdió.

"Así que hoy no habrá amerizaje", dijo. "Es increíble ver cuánto hemos avanzado esta vez. Teníamos un par de esos objetivos ambiciosos... que pudimos aprovechar mientras Starship estaba en el espacio exterior volando sobre nuestro planeta por primera vez, así que eso fue simplemente increíble."

Con el tiempo, los planes son que ambas mitades realicen aterrizajes verticales seguros como parte del diseño reutilizable de la nave espacial.

El cohete completamente apilado despega desde una torre de integración de lanzamiento de 469 pies de altura, a la que el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, se refiere como "Mechazilla". Está diseñado para capturar algún día el propulsor Super Heavy en su regreso con la ayuda de dos brazos metálicos giratorios llamados "palillos", pero eso no ocurrirá hasta un futuro lanzamiento de prueba.

Ni los lanzamientos de abril ni de noviembre terminaron según lo planeado, sino que tuvieron finales explosivos. En el primer intento, el propulsor Super Heavy y la etapa superior de Starship no se separaron, lo que provocó que SpaceX enviara un comando de autodestrucción mientras estaba sobre el Golfo. También demolió la plataforma de lanzamiento, aunque SpaceX pudo mejorarla para que sobreviviera bastante intacta después del lanzamiento número 2.

El segundo intento vio una separación exitosa con el primer uso de la técnica de puesta en escena en caliente, pero el Super Heavy aún explotó en su camino hacia el agua y la etapa superior de Starship, mientras llegaba al espacio, no terminó su ascenso. quemar y se promulgó una secuencia de autodestrucción automática.

"La segunda prueba de vuelo de Starship logró una serie de hitos importantes y proporcionó datos invaluables para continuar desarrollando rápidamente Starship", se lee en un avance del lanzamiento en el sitio web de SpaceX. "Cada una de estas pruebas de vuelo sigue siendo solo eso:una prueba. No se llevan a cabo en un laboratorio o en un banco de pruebas, sino que colocan hardware de vuelo en un entorno de vuelo para maximizar el aprendizaje".

Ese vuelo con la etapa superior técnicamente llegando al espacio a pesar de la explosión convirtió a Starship en el cohete más poderoso que jamás haya llegado al espacio. Superó los 8,8 millones de libras de empuje del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA producido cuando llevó la cápsula Orion al espacio en la misión Artemis I en 2022.

Para el tercer vuelo, los planes originales eran que SpaceX también intentara volver a encender uno de los seis motores Raptor de la etapa superior mientras estaba en el espacio e intentara un reingreso controlado, pero los equipos optaron por no hacerlo cuando se acercaba el reingreso.

Incluso si hubiera realizado la quema, nunca hubo un plan para intentar ningún tipo de aterrizaje en una nave no tripulada como sus propulsores de primera etapa Falcon 9.

El cambio en la trayectoria de vuelo hacia el Océano Índico con respecto a los planes de los dos primeros intentos de un aterrizaje en el Océano Pacífico cerca de Hawaii permitió una mayor seguridad pública al intentar las nuevas características del cohete.

"Este rápido enfoque de desarrollo iterativo ha sido la base de todos los principales avances innovadores de SpaceX, incluidos Falcon, Dragon y Starlink", se lee en la publicación en el sitio web de SpaceX. "La mejora recursiva es esencial mientras trabajamos para construir un sistema de transporte totalmente reutilizable capaz de transportar tripulación y carga a la órbita terrestre, ayudar a la humanidad a regresar a la Luna y, en última instancia, viajar a Marte y más allá".

2024 Orlando Sentinel.

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