El período en el que estuvo presente agua líquida en la superficie de Marte puede haber sido más corto de lo que se pensaba anteriormente. Los canales de relieve llamados barrancos, que antes se pensaba que estaban formados exclusivamente por agua líquida, también pueden formarse por la acción de la evaporación del CO2. hielo.
Ésta es la conclusión de un nuevo estudio realizado por Lonneke Roelofs, investigadora planetaria de la Universidad de Utrecht. "Esto influye en nuestras ideas sobre el agua en Marte en general y, por tanto, en nuestra búsqueda de vida en el planeta", afirma Roelofs.
Los resultados del estudio se publican esta semana en la revista Communications Earth and Environment .
"La atmósfera marciana es 95% CO2 ", explica Roelofs. "En invierno, la temperatura del aire desciende por debajo de -120 grados centígrados, lo suficientemente frío para el CO2. en la atmósfera para congelarse." En el proceso de congelación, CO2 El gas puede convertirse directamente en CO2. hielo, saltándose la fase líquida.
El proceso es similar a la helada en la Tierra, donde el vapor de agua forma cristales de hielo y cubre el paisaje con una película blanca. Las temperaturas primaverales más cálidas, combinadas con la delgada atmósfera marciana, causan CO2 el hielo se evapore directamente y vuelva a convertirse en gas, omitiendo nuevamente la fase líquida.
"A eso lo llamamos 'sublimación'. El proceso es extremadamente explosivo debido a la baja presión del aire en Marte. La presión del gas creado separa los granos de sedimento provocando que el material fluya, similar a los flujos de escombros en las zonas montañosas de la Tierra. Estos flujos pueden remodelar el paisaje marciano, incluso en ausencia de él. agua."
"Los resultados de mi investigación sugieren que la posibilidad de que haya existido vida en Marte es menor de lo que se pensaba anteriormente."
Los científicos han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que el CO2 El hielo podría ser una fuerza impulsora detrás de estas estructuras del paisaje marciano. "Pero estas hipótesis se basaban principalmente en modelos o estudios satelitales", explica Roelofs.
"Con nuestros experimentos en la llamada 'cámara de Marte' pudimos simular este proceso en condiciones marcianas. Usando este equipo de laboratorio especializado pudimos estudiar este proceso directamente con nuestros propios ojos. Incluso observamos que los flujos de desechos impulsados por CO 2 El hielo en condiciones marcianas fluye tan eficientemente como los flujos de escombros impulsados por el agua en la Tierra."
Vida extraterrestre
"Sabemos con certeza que alguna vez hubo agua en la superficie de Marte. Este estudio no demuestra lo contrario", afirma Roelofs. "Pero el surgimiento de la vida probablemente necesite un largo período en el que haya agua líquida. Anteriormente, pensábamos que estas estructuras paisajísticas se formaban por flujos de escombros impulsados por agua debido a su similitud con los sistemas de flujo de escombros en la Tierra".
"Mi investigación ahora muestra que, además de los flujos de escombros impulsados por agua, la sublimación del CO2 congelado También puede servir como fuerza impulsora detrás de la formación de estos paisajes de barrancos marcianos. Eso hace que la presencia de agua en Marte se retrase aún más en el pasado, reduciendo las posibilidades de que haya vida en Marte". Y eso nos hace aún más únicos de lo que pensábamos.
Pero ¿qué hace que alguien se interese por paisajes situados a 330 millones de kilómetros de distancia? "Marte es nuestro vecino más cercano. Es el único otro planeta rocoso cerca de la 'zona verde' de nuestro sistema solar". La zona está lo suficientemente alejada del Sol como para permitir la existencia de agua líquida, un requisito previo para la vida. Por lo tanto, Marte es un lugar donde posiblemente podamos encontrar respuestas a preguntas sobre cómo se desarrolló la vida, incluida la posible vida extraterrestre", afirma Roelofs. /P>
"Además, estudiar la formación de estructuras paisajísticas en otros planetas es una manera de salir de nuestro contexto terrestre. Se plantean diferentes preguntas, lo que conduce a nuevos conocimientos sobre los procesos aquí en la Tierra. Por ejemplo, también podemos observar el proceso de Los desechos impulsados por gas fluyen en flujos piroclásticos alrededor de los volcanes aquí en la Tierra. Por lo tanto, esta investigación podría contribuir a una mejor comprensión de los peligros volcánicos terrestres".
Más información: Lonneke Roelofs et al, Cómo, cuándo y dónde los flujos de masa actuales en los barrancos marcianos son impulsados por el CO2 sublimación, Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente (2024). DOI:10.1038/s43247-024-01298-7
Proporcionado por la Universidad de Utrecht
