Los astrónomos sólo conocían un único sistema binario de Cefeidas; acaban de encontrar nueve más

Esta imagen del Hubble muestra RS Puppis, un tipo de estrella variable conocida como cefeida variable. En lo que respecta a las estrellas variables, las cefeidas tienen períodos comparativamente largos:RS Puppis, por ejemplo, varía en brillo casi un factor de cinco cada 40 días aproximadamente. RS Puppis es inusual; Esta estrella variable está envuelta por espesas y oscuras nubes de polvo que permiten mostrar con sorprendente claridad un fenómeno conocido como eco de luz. Estas observaciones del Hubble muestran el objeto etéreo incrustado en su entorno polvoriento, contra un cielo oscuro lleno de galaxias de fondo. NASA, ESA y el Hubble Heritage Team

Medir la distancia a objetos lejanos en el espacio puede resultar complicado. Ni siquiera conocemos la distancia precisa ni siquiera a nuestros vecinos más cercanos en el universo:las Nubes de Magallanes Pequeña y Grande. Pero estamos empezando a encontrar las herramientas para medirlo. Un tipo de herramienta es una variable cefeida, un tipo de estrella que varía su luminosidad en un patrón bien definido. Sin embargo, no sabemos mucho sobre sus propiedades físicas, lo que dificulta su utilización como marcadores de distancia.

Encontrar sus propiedades físicas sería más fácil si hubiera binarias de cefeidas que pudiéramos estudiar, pero hasta ahora los astrónomos solo han encontrado un par. Hasta que un artículo reciente de investigadores de Europa, Estados Unidos y Chile muestra mediciones de nueve sistemas binarios de Cefeidas adicionales, suficientes para que podamos comenzar a comprender las estadísticas de estos útiles marcadores de distancia. El artículo está publicado en arXiv. servidor de preimpresión.

Al igual que las estrellas tradicionales, los sistemas binarios de Cefeidas surgen cuando dos estrellas orbitan entre sí. En este caso, ambas estrellas deben ser Cefeidas, lo que significa que son masivas en comparación con nuestro sol y mucho más brillantes. Además, su luminosidad debe variar en un patrón repetible para que podamos rastrearla de manera consistente.

Todas esas características pueden variar mucho si dos estrellas cambian de luminosidad pero a diferentes velocidades y fases una alrededor de la otra. Es difícil analizar qué estrella está creciendo, cuál está menguando y en qué dirección se mueven, tanto en comparación con nosotros como entre sí. Se requieren largos períodos de observación para fijar algunas de esas variables, y eso es precisamente lo que describe el nuevo artículo.

Los investigadores observaron nueve conjuntos de cefeidas que se creía que eran sistemas binarios pero que aún no habían sido confirmados debido a la dificultad de separar las dos estrellas entre sí. Extrajeron datos de la base de datos del Experimento de Lentes Gravitacionales Ópticas (OGLE), un proyecto de observación de estrellas variables dirigido por la Universidad de Varsovia durante más de 30 años. Al hacerlo, pudieron confirmar, por primera vez, que cada uno de estos binarios sospechosos contenía dos estrellas separadas.