La NASA dejará de comandar sus misiones a Marte durante las próximas semanas, mientras que la Tierra y el Planeta Rojo están en lados opuestos del Sol. Este periodo, llamada conjunción solar de Marte, ocurre cada dos años.

El sol expulsa calor, gas ionizado de su corona, que se extiende lejos en el espacio. Durante la conjunción solar, cuando la Tierra y Marte no pueden "verse" entre sí, este gas puede interferir con las señales de radio si los ingenieros intentan comunicarse con las naves espaciales en Marte. Eso podría corromper los comandos y resultar en un comportamiento inesperado de nuestros exploradores del espacio profundo.

Para estar seguro, Los ingenieros de la NASA envían a la nave espacial de Marte una lista de comandos simples para ejecutar durante algunas semanas. Este año, la mayoría de las misiones dejarán de enviar comandos entre el 2 y el 16 de octubre. Algunas extienden esa moratoria dominante, como se llama, un día o dos en cualquier dirección, dependiendo de la distancia angular entre Marte y el Sol en el cielo de la Tierra.

"Aunque nuestras misiones a Marte no estarán tan activas en las próximas semanas, seguirán haciéndonos saber su estado de salud, "dijo Roy Gladden, gerente de Mars Relay Network en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "A cada misión se le ha dado una tarea para hacer hasta que vuelvan a tener noticias nuestras".

Así es como pasarán ese tiempo algunas de esas misiones a Marte:

• Perseverance tomará medidas meteorológicas con sus sensores MEDA (abreviatura de Mars Environmental Dynamics Analyzer), busca remolinos de polvo con sus cámaras (aunque no mueve su mástil, o "cabeza"), ejecutar su radar RIMFAX (Radar Imager for Mars 'Subsurface Experiment), y captura nuevos sonidos con sus micrófonos.
• El Helicóptero Ingenuity Mars permanecerá estacionario en su ubicación a 175 metros (575 pies) de Perseverance y comunicará su estado semanalmente al rover.
• El rover Curiosity tomará medidas meteorológicas utilizando sus sensores REMS (Rover Environmental Monitoring Station), tomar medidas de radiación con sus sensores RAD (Radiation Assessment Detector) y DAN (Dynamic Albedo of Neutrons), y busque remolinos de polvo con su conjunto de cámaras.
• El módulo de aterrizaje estacionario InSight continuará usando su sismómetro para detectar temblores como los grandes marsquakes que capturó recientemente.
• Los tres orbitadores de la NASA:Odyssey, Orbitador de reconocimiento de Marte, y MAVEN:todos continuarán transmitiendo algunos datos de las misiones de superficie de la agencia a la Tierra, además de reunir su propia ciencia.

Si bien una cantidad limitada de datos científicos llegará a la Tierra durante la conjunción, la nave espacial salvará la mayor parte hasta después de la moratoria. (Eso significa que habrá una pausa temporal en el flujo de imágenes sin procesar disponibles de Perseverance, Curiosidad, e InSight.)

Luego, enviarán sus datos restantes a la Red de Espacio Profundo de la NASA, un sistema de antenas de radio masivas basadas en la Tierra administrado por JPL. Los ingenieros pasarán aproximadamente una semana descargando la información antes de que se reanuden las operaciones normales de la nave espacial. Si los equipos que supervisan estas misiones determinan que alguno de los datos científicos recopilados se ha dañado, por lo general, pueden retransmitir esos datos.