Los astrónomos que utilizan el Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation han medido directamente la distancia a una región de formación de estrellas en el lado opuesto de nuestra Vía Láctea desde el Sol. Su logro casi duplica el récord anterior de medición de distancias dentro de nuestra galaxia.

"Esto significa que, usando el VLBA, ahora podemos mapear con precisión toda la extensión de nuestra galaxia, "dijo Alberto Sanna, del Instituto Max-Planck de Radioastronomía (MPIfR) en Alemania.

Las mediciones de distancia son cruciales para comprender la estructura de la Vía Láctea. La mayor parte del material de nuestra galaxia, compuesto principalmente por estrellas, gas, y polvo, yace dentro de un disco aplanado, en el que está incrustado nuestro Sistema Solar. Porque no podemos ver nuestra galaxia de frente su estructura, incluyendo la forma de sus brazos espirales, solo se puede mapear midiendo distancias a objetos en otras partes de la galaxia.

Los astrónomos utilizaron una técnica llamada paralaje trigonométrico, utilizado por primera vez en 1838 para medir la distancia a una estrella. Esta técnica mide el cambio aparente en la posición del cielo de un objeto celeste visto desde lados opuestos de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Este efecto se puede demostrar colocando un dedo frente a la nariz y cerrando alternativamente cada ojo; el dedo parece saltar de un lado a otro.

Medir el ángulo del aparente cambio de posición de un objeto de esta manera permite a los astrónomos usar trigonometría simple para calcular directamente la distancia a ese objeto. Cuanto menor sea el ángulo, cuanto mayor sea la distancia. El VLBA, un sistema de radiotelescopio en todo el continente con diez antenas parabólicas distribuidas en América del Norte, Hawai, y el caribe, Puede medir los ángulos minúsculos asociados con grandes distancias. En este caso, la medida era aproximadamente igual al tamaño angular de una pelota de béisbol en la Luna.

Las nuevas observaciones de VLBA, realizado en 2014 y 2015, midió una distancia de más de 66, 000 años luz a una región de formación de estrellas llamada G007.47 + 00.05 en el lado opuesto de la Vía Láctea al Sol, mucho más allá del centro de la galaxia, unos 27, 000 años luz de distancia. El récord anterior para una medición de paralaje fue de aproximadamente 36, 000 años luz.

"La mayoría de las estrellas y el gas de nuestra galaxia se encuentran dentro de esta distancia recién medida del Sol. Con el VLBA, ahora tenemos la capacidad de medir distancias suficientes para trazar con precisión los brazos espirales de la galaxia y conocer sus verdaderas formas, "Dijo Sanna.

Las observaciones del VLBA midieron la distancia a una región donde se están formando nuevas estrellas. Tales regiones incluyen áreas donde las moléculas de agua y metanol actúan como amplificadores naturales de señales de radio:máseres, el equivalente de ondas de radio de los láseres para las ondas de luz. Este efecto hace que las señales de radio sean brillantes y fácilmente observables con radiotelescopios.

"La Vía Láctea tiene cientos de regiones de formación estelar que incluyen máseres, por lo que tenemos muchos "hitos" para usar en nuestro proyecto de mapeo, Pero este es especial. Estamos mirando todo el camino a través de la Vía Láctea más allá de su centro, camino hacia el otro lado, ", dijo Karl Menten del MPIfR.

El objetivo de los astrónomos es finalmente revelar cómo se ve nuestra propia galaxia si pudiéramos dejarla, viajar hacia afuera quizás un millón de años luz, y míralo de frente, en lugar de a lo largo del plano de su disco. Esta tarea requerirá muchas más observaciones y mucho trabajo minucioso, pero, los científicos dicen, las herramientas para el trabajo ahora están a la mano. ¿Cuánto tiempo tardará?

"En los próximos 10 años, deberíamos tener una imagen bastante completa, "Mark Reid del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CFA) predijo.

Sanna, Menten, y Reid trabajó con Thomas Dame de CfA y Andreas Brunthaler de MPIfR. El equipo informó sus hallazgos en la edición del 13 de octubre de la revista. Ciencias .