Las colonias de pingüinos rey reproductores se comportan de manera muy similar a como lo hacen las partículas en los líquidos, según un nuevo estudio de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) y colegas internacionales. Esta organización y estructura "líquida" permite a las colonias reproductoras protegerse de los depredadores y al mismo tiempo mantener unidos a los miembros.

Los pingüinos rey están amenazados por el cambio climático, ya que el aumento de las temperaturas desplaza sus principales fuentes de alimento hacia el sur. La nueva información sobre cómo se forman y estructuran las colonias de pingüinos, y cómo las colonias pueden depender de las características físicas de los nuevos lugares de reproducción, es crucial para predecir la capacidad de recuperación de la especie.

"Las colonias de pingüinos rey también son de especial interés porque solo ellos y los pingüinos emperador no construyen nidos, y nadie ha examinado previamente el efecto que esto tiene en sus colonias, "dice Richard Gerum, un doctorado estudiante de la Universidad de Erlangen-Nuernberg y autor principal del artículo publicado el 4 de abril, 2018, en el Revista de física D .

En lugar de construir nidos, las parejas de pingüinos rey ponen un solo huevo por temporada de reproducción, que los padres se turnan para incubar y proteger llevando el huevo de pie. Las parejas y los individuos reproductores forman colonias muy grandes y densas.

Para investigar la estructura de la colonia de pingüinos, El equipo de investigación utilizó fotografías aéreas tomadas desde un helicóptero para registrar las posiciones de miles de animales individuales y parejas reproductoras durante varios años en dos colonias en las islas Crozet y Kerguelen. Luego, las imágenes se analizaron utilizando la función de distribución radial, una relación matemática que ayuda a describir cómo los átomos se agrupan en sólidos, líquidos o gases.

El equipo realizó simulaciones por computadora de los movimientos de las colonias reproductoras de pingüinos y descubrió que se asemejan a los movimientos de las moléculas en un líquido 2D. ya que se atraen y repelen entre sí en un espacio plano restringido.

"Este estado líquido es un compromiso entre la densidad, o cuán compacta es la colonia, y la flexibilidad, que permite que la colonia se adapte a los cambios internos y externos, "explica el autor principal Daniel Zitterbart, físico en WHOI y científico adjunto en la Universidad de Erlangen-Nuernberg. "Por ejemplo, si una pareja pierde o abandona su huevo, deja una vacante en la colonia, pero nunca vemos espacios vacíos en nuestras imágenes aéreas. Es de suponer que esos están llenos de pingüinos que habían ocupado un lugar de reproducción menos preferido ".

Los pingüinos rey tienen un ciclo de reproducción muy largo de más de 14 meses, lo que conduce a una mezcla constante de reproductores tempranos y tardíos. Zitterbart dice que el siguiente paso en la investigación es desarrollar métodos para evaluar de forma remota el estado de las colonias reproductoras. La mayoría de las colonias son remotas y rara vez se visitan. y existen pocas fotografías aéreas.

"Esta publicación es una primera evaluación cuantitativa integral de la estructura y dinámica dentro de las colonias de pingüinos rey y un primer paso en el desarrollo de descriptores de colonias de orden superior, que eventualmente puede ayudar a evaluar remotamente la vulnerabilidad de la especie, "Dice Zitterbart.

El equipo de investigación también incluyó a colegas del CNRS / Universidad de Estrasburgo (IPHC / Francia), el CNRS / Universidad de Montpellier (CEFE / Francia) y el Centre Scientifique de Monaco. El trabajo fue financiado por el Instituto Polaire Français Paul-Emile Victor (IPEV 137 y 354) y por la Deutsche Forschungsgemeinschaft.