Un trozo de basura espacial se estrelló recientemente contra el techo y el piso de la casa de un hombre en Florida. La NASA confirmó más tarde que el objeto provenía de hardware no deseado liberado desde la estación espacial internacional.

Se esperaba que la pieza de hardware de 700 gramos y 10 centímetros de largo se quemara, dijo la NASA. Incluso un trozo relativamente pequeño de basura puede causar daños considerables al caer desde el espacio.

Esto plantea varias preguntas importantes. ¿Quién es responsable de los daños causados ​​por objetos hechos por el hombre que caen del cielo? ¿Se puede hacer algo para evitar que esto suceda? Afortunadamente, los tratados internacionales brindan algunas respuestas a la primera pregunta, mientras que los acontecimientos recientes ayudan con la segunda.

El tratado sobre el espacio exterior de 1967 dice que el país que autorizó el lanzamiento (conocido como "estado de lanzamiento") es responsable de los daños causados ​​a personas o cosas en la Tierra. La convención de responsabilidad de la ONU, que entró en vigor en 1972, también hace que esta responsabilidad sea absoluta por daños en la Tierra o a aviones en vuelo.

El concepto de responsabilidad absoluta significa que la responsabilidad se aplica independientemente de quién haya sido la culpa. Los países también son responsables de las secciones de naves espaciales y cohetes lanzados por empresas privadas. Esto se debe a que el artículo 6 del tratado sobre el espacio exterior responsabiliza a las naciones de las actividades de sus ciudadanos en el espacio exterior.

Así, si un trozo de basura espacial lanzado por un país aterriza en otro, el Estado de lanzamiento es responsable de cualquier compensación financiera que pueda resultar de los costos de daño o limpieza. Es importante señalar que estos principios se relacionan con el derecho internacional. Un objeto estadounidense que dañe propiedad estadounidense es un asunto de la legislación estadounidense.

Todos los objetos en órbita terrestre caen hacia la Tierra. Los satélites activos se mantienen en posición para permanecer en su órbita prevista. Los satélites inactivos (aquellos que ya no funcionan o están deshabilitados de alguna manera) no podrán realizar esta tarea.

Sus órbitas descenderán constantemente hasta que vuelvan a entrar en la atmósfera terrestre. De los alrededor de 11.000 satélites en órbita actualmente, se estima que unos 3.300 están inactivos.

Hay dos opciones principales de mejores prácticas cuando llega a su fin la vida útil de un satélite activo. Una es mover el satélite a una órbita más alta, conocida como órbita cementerio, para retrasar la fecha de reingreso (cientos o incluso miles de años).

Otra es reorientar el satélite para garantizar que vuelva a entrar de manera que se queme en la atmósfera o que pueda causar sólo un daño mínimo en tierra.

Sin embargo, debido a fallos de funcionamiento o daños, algunos objetos espaciales aún sufren un reingreso no planificado a través de la atmósfera terrestre y, por lo tanto, pueden aterrizar en cualquier lugar. Sin embargo, la Tierra es grande, por lo que el riesgo de que un determinado objeto espacial cause daños a personas o propiedades es bajo, particularmente porque un objeto espacial también necesita sobrevivir al calor abrasador del reingreso que hace que muchos pedazos de basura espacial se quemen.

Sin embargo, la basura espacial a veces puede llegar a la Tierra. Algunos, como los restos de Skylab, la primera estación espacial estadounidense, cayeron en el oeste de Australia en 1979 pero no causaron daños. Otros desechos espaciales, como el Cosmos 954, un satélite soviético de propulsión nuclear, esparcieron peligrosos desechos radiactivos por el norte de Canadá cuando reingresó en enero de 1978.

Si bien esa limpieza le costó al gobierno canadiense 14 millones de dólares canadienses (alrededor de 5,3 millones de libras esterlinas al tipo de cambio de hace cuatro décadas), la Unión Soviética reembolsó al gobierno canadiense 3 millones de dólares canadienses. Esta sigue siendo la prueba más importante de los tratados espaciales y muestra las limitaciones de las protecciones proporcionadas por el derecho internacional porque la compensación fue una fracción del costo de limpieza.

El objeto que dañó recientemente la casa en Florida era estadounidense, por lo que ese incidente no pondrá a prueba los tratados espaciales, ya que el incidente ocurrió en suelo estadounidense y, por lo tanto, será un asunto de la legislación estadounidense.

Sin embargo, es ilustrativo de los peligros legales de la proliferación de objetos espaciales sin una planificación adecuada del final de su vida útil. Cuantos más objetos se lancen al espacio exterior, más regresarán a la Tierra. De hecho, todos acabarán entrando en la atmósfera y no todos se quemarán en el proceso.

Mitigación de la basura espacial

Dos conjuntos de directrices de la ONU presentan un panorama alentador de lo que sucede con los desechos espaciales. El trabajo reciente para incorporar una planificación a más largo plazo en estos acuerdos no vinculantes fomenta el desarrollo de planes para el final de su vida útil de objetos espaciales como los satélites.

Las directrices están destinadas principalmente a abordar el creciente problema de los desechos espaciales en lugar de evitar que los objetos causen daños en la Tierra. Sin embargo, la planificación para el final de la vida de un objeto espacial también reducirá el riesgo de un impacto en el suelo.

Un trozo de basura espacial debería volver a entrar en una trayectoria que garantice que se queme o se estrelle en algún lugar donde sea poco probable que cause daños. Si bien las directrices no son vinculantes, las disposiciones de responsabilidad de los tratados espaciales no lo son, lo que motiva el cumplimiento por parte de los estados lanzadores.

El riesgo de que un trozo de basura espacial atraviese el techo de su casa sigue siendo muy bajo. Sin embargo, a medida que se lancen más naves espaciales, el riesgo de que caiga basura espacial aumentará marginalmente. Sin embargo, el derecho espacial está de su lado y los esfuerzos para abordar el problema reducirán el riesgo para las personas y los bienes.