Si miraste el cielo nocturno durante las últimas semanas, es posible que te hayas topado con una estrella muy brillante cerca de la constelación de Orión. Este es Sirius, la estrella más brillante de todo el cielo nocturno, que es visible desde casi todas partes de la Tierra excepto las regiones más al norte. Está, De hecho, un sistema estelar binario, y uno de los más cercanos a nuestro Sol, a solo ocho años luz de distancia.

Conocido desde la antigüedad, esta estrella jugó un papel clave para el mantenimiento del tiempo y la agricultura en el Antiguo Egipto, ya que su regreso al cielo estaba relacionado con la inundación anual del Nilo. En la mitología griega antigua, representaba el ojo de la constelación de Canis Major, el Gran Perro que sigue diligentemente a Orión, el cazador.

Las estrellas deslumbrantes como Sirio son tanto una bendición como una maldición para los astrónomos. Su aspecto brillante aporta mucha luz para estudiar sus propiedades, pero también eclipsa a otras fuentes celestes que se encuentran en el mismo parche de cielo.

Es por eso que Sirius ha sido enmascarado en esta imagen tomada por el astrónomo aficionado Harald Kaiser el 10 de enero desde Karlsruhe. una ciudad en el suroeste de Alemania.

Una vez que se quita el resplandor de Sirius, un objeto interesante se hace visible a su izquierda:el cúmulo estelar Gaia 1, detectado por primera vez el año pasado utilizando datos del satélite Gaia de la ESA.

Gaia 1 es un cúmulo abierto, una familia de estrellas nacidas al mismo tiempo y unidas por la gravedad, y se encuentra a unos 15 000 años luz de distancia. Su alineación casual junto a la cercana, el brillante Sirio lo mantuvo oculto para generaciones de astrónomos que han estado barriendo los cielos con sus telescopios durante los últimos cuatro siglos. Pero no para el ojo inquisitivo de Gaia, que ha estado trazando más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea.

El Sr. Kaiser se enteró del descubrimiento de este cúmulo durante una charla pública sobre la misión Gaia y esperó con entusiasmo a que el cielo despejado para intentar fotografiarlo con su telescopio de 30 cm de diámetro. Después de cubrir a Sirius en el sensor del telescopio, creando el círculo oscuro en la imagen, logró registrar algunas de las estrellas más brillantes del cúmulo Gaia 1.

Gaia 1 es uno de los dos cúmulos de estrellas previamente desconocidos que se han descubierto contando estrellas del primer conjunto de datos de Gaia. que se publicó en septiembre de 2016. Los astrónomos ahora esperan con ansias la segunda publicación de datos de Gaia, previsto para el 25 de abril, que ofrecerá amplias posibilidades para nuevos emocionantes descubrimientos.