Todos estamos familiarizados con los ocho planetas de nuestro sistema solar y quizás nos familiaricemos con el concepto de exoplanetas. Pero hay otra categoría de planetas, los planetas rebeldes. Estos misteriosos objetos viajan por el espacio sin estar ligados gravitacionalmente a ninguna estrella. Su origen ha sido motivo de mucho debate, pero la teoría popular sugiere que fueron expulsados ​​de su sistema estelar anfitrión durante la formación, o quizás más tarde debido a una interacción gravitacional.

Las simulaciones han sugerido que estos 'planetas flotantes' o FFP deberían ser abundantes en la galaxia, pero hasta ahora no se han detectado muchos. Sin embargo, la popular teoría de la expulsión de sistemas estelares puede no ser la historia completa.

Ahora se piensa que diferentes mecanismos de formación serán responsables de diferentes masas de PFC. Los FFP de gran masa pueden formarse de forma aislada del colapso del gas, mientras que los de masa baja (comparables a la Tierra) probablemente hayan sido sometidos a una eyección gravitacional del sistema. Un artículo publicado en 2023 incluso sugiere que es probable que esos FFP superen en número a los planetas unidos en toda la galaxia.

Detectar estos objetos errantes entre las estrellas es un desafío mucho mayor de lo que cabría esperar. Su limitada emisión (o reflexión) de radiación electromagnética los hace prácticamente imposibles de observar. Ingrese a la microlente gravitacional, una técnica que se basa en un FFP que pasa frente a una estrella, su gravedad luego enfoca la luz de la estrella distante, lo que resulta en un breve cambio de brillo a medida que el planeta se mueve a lo largo de su línea de visión. Hasta la fecha, sólo se han detectado tres FFP desde la Tierra utilizando esta técnica.

Un equipo de astrónomos ha estado utilizando TESS para buscar este tipo de eventos de microlentes. TESS se lanzó en abril de 2018 y, mientras está en órbita, escanea grandes porciones de cielo para monitorear el brillo de decenas de miles de estrellas. La detección de cambios de luz puede revelar el paso de una FFP mientras se desplaza silenciosamente frente a la estrella. Sin embargo, no es una búsqueda fácil, ya que los asteroides de nuestro sistema solar, los exoplanetas unidos a estrellas e incluso las llamaradas estelares pueden dar indicaciones falsas, pero afortunadamente el equipo dirigido por Michelle Kunimoto tiene algoritmos que ayudarán a identificar objetivos potenciales.

El equipo publicó sus hallazgos en el servidor de preimpresión arXiv. e informó sobre un evento candidato a FFP asociado con la estrella TIC-107150013 que está a 3,2 pársec de distancia.

El evento duró 0,074 días +/- 0,002 y reveló una ligera curva con las características esperadas de un FFP. Esto marca el primer FFP descubierto por TESS, un paso emocionante en el camino para comenzar a desentrañar los misterios que rodean estos extraños mundos alienígenas.