Los máseres astronómicos (los análogos de longitud de onda de radio de los láseres) se identificaron por primera vez en el espacio hace más de cincuenta años y desde entonces se han visto en muchos lugares; Desde entonces también se han visto láseres astronómicos. Algunos de los máseres más espectaculares se encuentran en regiones de formación estelar activa; en un caso, la región irradia tanta energía en una sola línea espectral como nuestro Sol en todo su espectro visible. Por lo general, la radiación máser proviene de moléculas como el agua o el OH que son excitadas por las colisiones y el entorno de radiación alrededor de las estrellas jóvenes. En 1989, La emisión de máser de átomos de gas hidrógeno atómico se descubrió alrededor de la estrella MWC349.

Desde entonces, se ha descubierto que esta fuente notable emite líneas en longitudes de onda infrarrojas lo suficientemente cortas como para calificarlas como láseres genuinos (no solo máseres). El objeto se ha modelado cuidadosamente y se han determinado las condiciones detalladas que producen los láseres y máseres:las líneas surgen predominantemente en un disco denso de gas ionizado visto casi de canto. Desde el descubrimiento inicial, a pesar de muchas búsquedas, no se ha encontrado ninguna otra fuente que sea tan compleja y dramática en su emisión como MWC349, aunque se han encontrado varios otros casos de máseres de hidrógeno débiles.

El astrónomo de CfA Rodolfo Montez era parte de un grupo de quince astrónomos que usaban el Observatorio Espacial Herschel para estudiar nebulosas planetarias. Descubrieron inesperadamente doce líneas láser de hidrógeno infrarrojo lejano en una de ellas, la nebulosa Menzel 3. Aunque es débil en comparación con otras líneas atómicas de la nebulosa, las líneas de hidrógeno son mucho más fuertes que en cualquier otra nebulosa planetaria conocida y más fuertes de lo esperado. Sus líneas de fuerza relativa muestran que no pueden provenir del gas ionizado normal que se encuentra en las nebulosas planetarias, sino más bien de condiciones que sugieren altas densidades o algunos efectos inusuales.

Las relaciones de línea son muy similares a las de MWC349, lo que lleva a la conclusión de que son láseres. Dado que Menzel 3 (como MWC349) tiene un disco que se ve de borde y un flujo de salida bipolar, las condiciones físicas parecen apoyar esta conclusión. El nuevo resultado agrega un láser natural más a una breve lista cósmica, pero también agrega un misterio:las líneas de radio (maser) en hidrógeno en MWC349 y otras fuentes son emisores muy fuertes, sin embargo, no se han visto másers en Menzel 3. Claramente hay más que aprender sobre este objeto, y sobre láseres astrofísicos.