El cometa C/2021 A1 (Leonard) se ve junto al cúmulo estelar globular M3 en esta imagen tomada con el telescopio Schulman en el Mount Lemmon Sky Center de UArizona. Crédito:Adam Block/Steward Observatory/Universidad de Arizona
Ahora es el mejor momento para echar un vistazo al cometa C/2021 A1, más conocido como el cometa Leonard. Lleva el nombre de su descubridor, Gregory Leonard, un especialista senior en investigación del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.
Cada noche con cielos despejados, los astrónomos con Catalina Sky Survey de LPL escanean el cielo en busca de asteroides cercanos a la Tierra:rocas espaciales con el potencial de aventurarse cerca de la Tierra en algún momento.
Durante una de estas observaciones de rutina el 3 de enero, Leonard vio un parche borroso de luz que se desplazaba por el fondo del campo de estrellas en una secuencia de cuatro imágenes tomadas con el telescopio de 1,5 metros en la cima del Monte Lemmon. La apariencia borrosa del punto, combinada con el hecho de que tenía una cola, era un claro indicio de que estaba mirando un cometa, dijo.
"El hecho de que la cola apareciera en esas imágenes fue notable, considerando que el cometa estaba a unos 465 millones de millas en ese punto, aproximadamente a la misma distancia que Júpiter", dijo.
La mayoría de los cometas de período largo, como el cometa Leonard, provienen de la Nube de Oort, una vasta región que rodea nuestro sistema solar a distancias a las que ninguna nave espacial se ha acercado jamás, ni siquiera las dos sondas Voyager, que abandonaron oficialmente el sistema solar y entraron en el espacio interestelar. .
Allá afuera, suspendidos en el vasto vacío interestelar donde las temperaturas están cerca del cero absoluto, hay miles de millones de cometas en órbita en equilibrio en un delicado tira y afloja de fuerzas gravitatorias extremadamente débiles entre el sol distante y el resto de la Vía Láctea. Ligeras perturbaciones de este precario equilibrio de fuerzas pueden empujar un trozo de hielo y polvo fuera de la Nube de Oort y enviarlo en una trayectoria hacia el sol.
"Cuando la gravedad de nuestro sistema solar gana el tira y afloja, un objeto puede comenzar a moverse hacia adentro, acelerando a medida que se acerca al sol", explicó Leonard.
¿Una lluvia de meteoritos en Venus?
El cometa Leonard hizo su acercamiento más cercano a la Tierra el 12 de diciembre, momento en el que todavía estaba a más de 21 millones de millas de la Tierra, aproximadamente 88 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Actualmente, el cometa se puede ver bajo en el cielo de la tarde, justo después de la puesta del sol.
El 17 de diciembre, se espera que el cometa pase muy cerca de Venus en lo que Leonard llama una llamada cercana cósmica.
"Existe una pequeña posibilidad de que Venus pase lo suficientemente cerca de la trayectoria del cometa, donde puede recoger algunos granos de polvo en su atmósfera, produciendo una lluvia de meteoritos en nuestro planeta vecino", dijo.
Catalina Sky Survey opera dos telescopios en su estación Mount Lemmon para buscar en los cielos nocturnos asteroides cercanos a la Tierra. Crédito:David Rankin
Hablando de Venus, la "estrella vespertina", como a veces se le llama, actualmente es visible de manera prominente en el cielo del sudoeste justo alrededor de la puesta del sol y podría ser una guía útil que ayude a los observadores del cielo a localizar el cometa, dijo Leonard.
"A partir del 13 de diciembre, este cometa aparecerá muy bajo sobre el horizonte justo después de la puesta del sol", dijo Leonard. "Pasará rozando el horizonte oeste-suroeste desde ahora hasta alrededor de Navidad. El hecho de que esté tan cerca del horizonte hace que este cometa sea un poco difícil de observar".
Aún así, Leonard alienta a las personas a intentarlo, explicando que los observadores pueden beneficiarse de un efecto llamado dispersión frontal:a medida que se acerca al sol, la cola del cometa y el "coma", una nube de polvo y gas, pueden dispersar la luz solar. desde atrás, lo que podría mejorar dramáticamente el brillo del cometa.
"Siento que habrá algo que ver incluso para el observador casual", dijo Leonard. "Búsquese un cielo oscuro con una buena vista del horizonte, traiga binoculares y creo que puede ser recompensado".
No es su primera visita al vecindario de la Tierra
El cometa Leonard no es ajeno al sistema solar interior. Hace unos 80.000 años, los neandertales pueden haber mirado hacia el cielo nocturno y señalarse la extraña estrella con su cola brillante. Su primer encuentro con el sol arrojó al cometa Leonard de vuelta a las profundidades del espacio, solo para dar la vuelta unos 40.000 años después y embarcarse en otro viaje hacia el sol. En esta visita, sin embargo, el cometa Leonard viaja sin billete de vuelta.
"Esta es la última vez que veremos el cometa", dijo Leonard. "Está acelerando a la velocidad de escape, 44 millas por segundo. Después de su honda alrededor del sol, será expulsado de nuestro sistema solar y puede tropezar con otro sistema estelar dentro de millones de años".
Leonard dijo que es inusual que un cometa estalle en actividad tan lejos del sol como lo hizo este cuando apareció por primera vez en el telescopio reflector de 1,5 metros de Catalina Sky Survey, el telescopio caballo de batalla para descubrir asteroides cercanos a la Tierra y muchos cometas. En ese momento, estaba demasiado lejos para que el sol calentara el hielo de agua, el ingrediente principal de la mayoría de los cometas, en una cola de vapor.
"Algo más que hielo de agua estaba siendo excitado por la radiación solar y produciendo esta tenue atmósfera, posiblemente hielo de dióxido de carbono, monóxido de carbono o amoníaco congelado", dijo.
El cometa era extremadamente débil, unas 400.000 veces más tenue de lo que pueden ver los ojos humanos, y solo fue captado gracias a la combinación de la gran óptica del telescopio y la cámara exquisitamente sensible. Catalina Sky Survey opera cuatro telescopios en las montañas de Santa Catalina al norte de Tucson:un par de telescopios en el monte Bigelow y otro par en la cima del monte Lemmon.
Apreciados por su apariencia, los cometas son de gran interés porque funcionan como mensajeros del pasado remoto del sistema solar. Estas "bolas de nieve sucias", como se les llama a veces, conservan el material sobrante de cuando nacieron el sol y los planetas y contienen pistas sobre los procesos que estaban en funcionamiento cuando se formó el sistema solar.
"Por mucho que tengamos una gran ciencia sobre los cometas, todavía son muy impredecibles con respecto a su tamaño, forma, composición química y comportamiento", dijo Leonard. "Un sabio y famoso descubridor de cometas dijo una vez:'Los cometas son como los gatos:ambos tienen cola y hacen exactamente lo que quieren'". + Explore más
