La NASA está lista para otro momento Apolo con el lanzamiento de su nuevo telescopio espacial James Webb el 24 de diciembre, salvo complicaciones. Anunciado como el telescopio más ambicioso de la NASA hasta la fecha, su propósito es alterar fundamentalmente nuestra comprensión del universo.

La luz tarda en viajar. La estrella más cercana a la Tierra está a cuatro años luz de distancia, por lo que la imagen que vemos de ella tiene en realidad cuatro años. El nuevo instrumento de $ 10 mil millones es tan poderoso que nos permitirá ver más lejos, esencialmente mirar hacia atrás en el tiempo para ver cómo surgieron las primeras estrellas y galaxias. También nos permitirá observar las atmósferas de los exoplanetas, algunos de los cuales son potencialmente habitables, a medida que pasan frente a las estrellas. La luz que se filtra a través de la atmósfera dejará señales reveladoras de los componentes atmosféricos.

Mercedes López-Morales, profesora del Departamento de Astronomía y astrofísica del Centro de Astrofísica | Harvard &Smithsonian, estarán entre los primeros investigadores en utilizar el Webb como parte de un proyecto para observar más de una docena de pequeños planetas durante el primer ciclo del telescopio. The Gazette habló con López-Morales sobre el nuevo telescopio, que lleva el nombre del ex administrador de la NASA que dirigió la agencia a través de las misiones Apolo, y por qué tiene a la comunidad científica tan emocionada. La entrevista ha sido editada para mayor claridad y duración.

Preguntas y respuestas:Mercedes López-Morales

GAZETTE:¿Puede hablar sobre la misión del telescopio Webb?

LÓPEZ-MORALES:El Telescopio James Webb es la misión espacial insignia más importante jamás construida. Se considera el sucesor del telescopio espacial Hubble, que se lanzó hace más de 30 años y cambió por completo la forma en que entendemos cómo funciona el universo en longitudes de onda ultravioleta, visible e infrarroja cercana. A diferencia de la luz visible, la luz ultravioleta e infrarroja están ocultas al ojo humano y necesitamos detectores especiales para verlas. Guardan los secretos de las galaxias primordiales y la composición química del espacio exterior, así como de los planetas cercanos. Las capacidades del James Webb nos llevarán más allá de lo que aprendimos con Hubble al abrir aún más nuestros ojos al universo infrarrojo. Podremos estudiar cómo era el universo al principio y determinar cuándo se formaron las primeras galaxias y estrellas. También podremos estudiar cómo y en qué parte de nuestra galaxia se están formando las estrellas y los planetas en este momento y, por primera vez, estudiar de qué están hechas las atmósferas de los exoplanetas y qué tan similares o diferentes son las atmósferas de los exoplanetas de la atmósferas de los planetas de nuestro propio sistema solar.

GAZETTE:¿Qué hace que Webb sea la sonda espacial más ambiciosa jamás construida por la NASA?

LÓPEZ-MORALES:Varias cosas. La NASA ha estado construyendo este telescopio durante 25 años. Es difícil saberlo, pero solo como un estadio de béisbol, diría que miles de científicos e ingenieros han trabajado en ello. Tal vez la principal razón es que hay muchos avances tecnológicos que se están utilizando por primera vez en un telescopio espacial.

GAZETTE:¿Cuáles son algunos de esos?

LÓPEZ-MORALES:Uno de los más espectaculares es el espejo primario que tiene 6,5 metros de diámetro [más de 21 pies], lo que lo convierte en el espejo de telescopio más grande jamás lanzado al espacio. Para hacer posible colocar un espejo tan grande en el vehículo de lanzamiento, los ingenieros tuvieron que descubrir una forma completamente nueva de construir espejos. Los dividieron en una serie de piezas hexagonales, cada una con su propia forma específica para que pudieran plegarse para su lanzamiento y luego, una vez en el espacio, se desdoblan y se enganchan como piezas de un rompecabezas en este enorme y hermoso espejo pintado con un color muy fina capa de oro básicamente sin espacios entre las piezas.

GAZETTE:¿El espejo es una pieza crucial de este telescopio?

LÓPEZ-MORALES:Siempre le digo a la gente que el espejo es como un balde. Cuanto más grande sea el depósito, más datos podrá recopilar. Eso se traduce en que usted ve y recolecta más luz, tanto visible como no tan visible. Básicamente, puedes ir más lejos en el universo y más atrás en el tiempo.

GAZETTE:¿Qué más le sorprende del telescopio?

LÓPEZ-MORALES:Yo diría el parasol. Hay dos requisitos clave para que el telescopio pueda producir observaciones de alta calidad. Tiene que mantenerse frío, a una temperatura estable de aproximadamente menos 200 grados Celsius [menos 328 grados Fahrenheit], y debe evitarse que la luz solar lo ciegue. El parasol se encarga de esos requisitos protegiendo el telescopio de la luz y el calor del sol.

Es una obra maestra tecnológica. Está formado por cinco capas muy finas recubiertas de aluminio, por lo que reflejan la luz del sol. Cada capa es como una vela. En el lanzamiento, el parasol se pliega, de manera similar al espejo del telescopio, y una vez en el espacio, el parasol se despliega hasta alcanzar el tamaño de una cancha de tenis.

GAZETTE:¿Puede hablar sobre su trabajo con el telescopio hasta ahora y lo que está por venir?

LÓPEZ-MORALES:Uno de mis principales intereses de investigación es comprender las atmósferas de los exoplanetas, que son planetas que hemos estado descubriendo orbitando alrededor de estrellas cercanas durante más de dos décadas. Hemos descubierto algunos miles de exoplanetas ahora, y con ese número podemos, por primera vez, comenzar a buscar respuestas a una serie de preguntas que antes no eran posibles de responder. Soy parte de los equipos que por primera vez explorarán las atmósferas de varios exoplanetas en el infrarrojo para buscar especies moleculares como metano, amoníaco y compuestos de carbono, magnesio y silicato. No podemos detectarlos con los telescopios actuales, incluido el Hubble. La presencia o ausencia de tales especies químicas dirá si los planetas tienen atmósferas y, si las tienen, de qué están hechos y cómo se comparan con la composición de planetas similares en el sistema solar.

GAZETTE:¿Cuál es su mayor esperanza para este telescopio?

LÓPEZ-MORALES:Espero que nos ayude a descubrir cosas en las que no habíamos pensado ya que así suceden muchos de los grandes avances de la ciencia. Abres una nueva ventana y descubres que hay mucha información nueva allí que no habíamos considerado. También espero que los descubrimientos inspiren a las generaciones más jóvenes de la misma manera que las imágenes del Hubble inspiraron a muchos de nosotros que ahora somos científicos e ingenieros.