Una de las misiones del telescopio James Webb es buscar condiciones que puedan sustentar la vida fuera de nuestro sistema solar.
Sólo hay una Tierra... que sepamos.
Pero fuera de nuestro propio sistema solar, otras estrellas dan calor y luz a los planetas y, posiblemente, a la vida.
El nuevo telescopio James Webb de la NASA, que se lanzará este mes y se convertirá en el observatorio más grande y poderoso en órbita, pronto ofrecerá una mejor visión de estos llamados exoplanetas.
Una de sus principales misiones es buscar condiciones que puedan sostener la vida fuera de nuestro sistema solar, donde los científicos han podido buscarla recientemente.
El primer exoplaneta observado, 51 Pegasi b, se descubrió en 1995 y desde entonces se han observado casi otros 5000, desde gigantes gaseosos similares a Júpiter o Neptuno de nuestro sistema solar hasta planetas rocosos como la Tierra.
Algunos se encuentran a una distancia habitable de sus soles, en un rango llamado con fantasía la Zona Ricitos de Oro.
Pero más allá de no estar ni demasiado cerca ni demasiado lejos de las estrellas que orbitan, se sabe poco sobre estos planetas o de qué están hechos.
Están demasiado lejos para ser observados directamente y los planetas rocosos, que son más susceptibles de ser capaces de sustentar la vida tal como la conocemos, tienden a ser aún más pequeños y difíciles de observar.
Hasta ahora, los astrónomos los han detectado cuando pasan frente a las estrellas que orbitan, capturando pequeñas variaciones en la luminosidad.
Esto les ha permitido determinar su tamaño y densidad, pero el resto, su composición atmosférica, lo que sucede en sus superficies, queda por descubrir.
El instrumento de infrarrojo medio utilizará una cámara y un espectrógrafo para ver la luz del infrarrojo medio invisible para el ojo humano.
'Mira sus entrañas'
Los astrofísicos esperan que el telescopio Webb ayude a llenar algunos de estos vacíos.
Equipado con una nueva pieza de tecnología llamada Mid-Infrared Instrument (MIRI), utilizará una cámara y un espectrógrafo para ver la luz en la región del infrarrojo medio del espectro electromagnético, invisible para el ojo humano.
"Revolucionará la forma en que vemos las atmósferas de los planetas. ¡Vamos a echar un vistazo a sus entrañas!" dijo Pierre-Oliver Lagage de la agencia espacial francesa que trabajó en MIRI con un equipo estadounidense y europeo.
Pierre Ferruit, científico del proyecto Webb en la Agencia Espacial Europea, explicó que MIRI podrá leer la firma infrarroja de la luz filtrada a través de varias sustancias en las atmósferas de los planetas cuando pasan frente a sus estrellas.
De esta manera, dijo Ferruit a la AFP, los científicos deberían poder saber si contienen moléculas como vapor de agua, monóxido de carbono y metano.
Esas tres sustancias están presentes en la atmósfera de la Tierra y podrían indicar actividad biológica en la superficie de un planeta.
"Pensar que hace veinte años casi no sabíamos de exoplanetas y ahora estamos a punto de descubrir de qué están hechas sus atmósferas, es enorme", dijo Ferruit.
Trapense-1
Rene Doyon es director del Instituto para la Investigación de Exoplanetas en Montreal y científico principal de otro de los instrumentos de Webb, el generador de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija.
Los científicos deberían poder determinar si las atmósferas de los exoplanetas contienen moléculas como vapor de agua, monóxido de carbono y metano.
"Mi sueño sería encontrar una atmósfera alrededor de un planeta rocoso en una zona habitable con moléculas de agua", dijo Doyon a la AFP, describiendo tres condiciones que harían posible la vida tal como la conocemos en la Tierra.
Pero hay trampas:en Venus, por ejemplo, los científicos pensaron recientemente que habían encontrado fosfina, asociada con la actividad biológica en la Tierra.
Sin embargo, investigaciones posteriores mostraron que no había rastros del gas.
Doyon dijo que encontrar los orígenes de las moléculas biológicas probablemente estará "más allá de las capacidades" del telescopio Webb.
"Eso será para más adelante", confirmó Ferruit. "Por ahora estamos buscando condiciones favorables para la vida, como la presencia de agua líquida".
Tales pistas reducirán el enfoque de futuras misiones que tienen como objetivo descubrir "si la Tierra es única o no".
Webb ya está listo para sondear un sistema alrededor del sistema planetario Trappist-1, a unos 40 años luz de la Tierra, que fue descubierto por científicos belgas que le dieron el nombre de famosos monjes cerveceros.
Tiene siete planetas, de los cuales tres están en una zona de Ricitos de Oro y orbitan una estrella enana, cuya luz no demasiado brillante facilitará la detección de la composición de la atmósfera.
Otros instrumentos de observación directa permitirán a Webb examinar las atmósferas de "Júpiteres calientes" o "mini Neptunos", dijo Doyon.
Dijo que espera que se puedan descubrir nuevas categorías de exoplanetas junto con muchas sorpresas.
"La sorpresa es de lo que está hecho el descubrimiento de exoplanetas", dijo.
