La gente ha estado explorando la superficie de Marte durante más de 50 años. Según la Oficina de Asuntos del Espacio Exterior de las Naciones Unidas, las naciones han enviado 18 objetos hechos por humanos a Marte en 14 misiones separadas. Muchas de estas misiones todavía están en curso, pero durante décadas de exploración marciana, la humanidad ha dejado muchos restos en la superficie del planeta.
Soy un becario de investigación postdoctoral que estudia formas de rastrear Marte y los rovers lunares. A mediados de agosto de 2022, la NASA confirmó que el rover Perseverance de Marte había detectado un pedazo de basura arrojado durante su aterrizaje, esta vez una red enredada. Y esta no es la primera vez que los científicos encuentran basura en Marte. Eso es porque hay mucho allí.
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Los desechos en Marte provienen de tres fuentes principales:hardware descartado, naves espaciales inactivas y naves espaciales estrelladas.
Cada misión a la superficie marciana requiere un módulo que proteja la nave espacial. Este módulo incluye un escudo térmico para cuando la nave atraviese la atmósfera del planeta y un paracaídas y hardware de aterrizaje para que pueda aterrizar suavemente.
La nave descarta piezas del módulo a medida que desciende, y estas piezas pueden aterrizar en diferentes lugares de la superficie del planeta; puede haber un escudo térmico inferior en un lugar y un paracaídas en otro. Cuando estos escombros caen al suelo, pueden romperse en pedazos más pequeños, como sucedió durante el aterrizaje del rover Perseverance en 2021. Estos pequeños pedazos pueden salir volando debido a los vientos marcianos.
A lo largo de los años, se ha encontrado una gran cantidad de basura pequeña arrastrada por el viento, como el material de red que se encontró recientemente. A principios de año, el 13 de junio de 2022, el rover Perseverance detectó una manta térmica grande y brillante encajada en unas rocas a 2 kilómetros (1,25 millas) de donde aterrizó el rover. Tanto Curiosity en 2012 como Opportunity en 2005 también encontraron escombros de sus vehículos de aterrizaje.
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Las nueve naves espaciales inactivas en la superficie de Marte constituyen el siguiente tipo de escombros. Estas naves son el módulo de aterrizaje Mars 3, el módulo de aterrizaje Mars 6, el módulo de aterrizaje Viking 1, el módulo de aterrizaje Viking 2, el rover Sojourner, el módulo de aterrizaje Beagle 2 anteriormente perdido, el módulo de aterrizaje Phoenix, el rover Spirit y la nave espacial fallecida más recientemente, el rover Opportunity. En su mayoría intactos, es mejor considerarlos reliquias históricas que basura.
El desgaste pasa factura a todo lo que hay en la superficie marciana. Algunas partes de las ruedas de aluminio de Curiosity se han roto y presumiblemente están esparcidas a lo largo de la pista del rover. Parte de la basura tiene un propósito, ya que Perseverance dejó caer una broca en la superficie en julio de 2021, lo que le permitió cambiar una broca nueva y prístina para poder seguir recolectando muestras.
Las naves espaciales estrelladas y sus piezas son otra fuente importante de basura. Al menos dos naves espaciales se han estrellado y otras cuatro han perdido el contacto antes o justo después del aterrizaje. Descender de manera segura a la superficie del planeta es la parte más difícil de cualquier misión de aterrizaje en Marte, y no siempre termina bien.
Cuando sumas la masa de todas las naves espaciales que se han enviado a Marte, obtienes alrededor de 22 000 libras (9 979 kilogramos). Reste el peso de la nave actualmente operativa en la superficie (6306 libras (2860 kilogramos)) y obtendrá 15694 libras (7119 kilogramos) de restos humanos en Marte.
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Hoy en día, la principal preocupación de los científicos sobre la basura en Marte es el riesgo que representa para las misiones actuales y futuras. Los equipos de Perseverance están documentando todos los escombros que encuentran y verificando si alguno de ellos podría contaminar las muestras que está recolectando el rover. Los ingenieros de la NASA también consideraron si el Perseverance podría enredarse en los escombros del aterrizaje, pero concluyeron que el riesgo es bajo.
La verdadera razón por la que los desechos en Marte son importantes es por su lugar en la historia. La nave espacial y sus piezas son los primeros hitos para la exploración planetaria humana.
Cagri Kilic es investigador posdoctoral en robótica en la Universidad de West Virginia.
Este artículo se vuelve a publicar de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí.
