Tal vez el infinito y más allá deberían esperar.

Físicos prominentes y magnates adinerados imaginan la vida esparcida por todo el sistema solar. Elon Musk quiere que los humanos se conviertan en una especie multiplanetaria. Jeff Bezos imagina colonias espaciales flotantes que albergan a miles de millones.

Ecosistemas de gravedad simulada alimentados por el sol. Corporaciones gigantes perforando lunas y Marte. Niños nacidos en naves espaciales. La Tierra se convierte en un destino turístico.

Extraído de las páginas de las novelas de ciencia ficción, el futuro de la humanidad podría existir más allá de la Tierra.

Pero primero, a Savannah Mandel le gustaría hablar.

"Antes de embarcarnos en este nuevo viaje al espacio exterior, antes de construir colonias y extraer recursos de otro planeta, debemos tener la intención de mejorar nuestra relación con la Tierra, y entre nosotros".

Mandel es antropólogo del espacio exterior y estudiante de doctorado en el programa de Estudios de Ciencia y Tecnología en Virginia Tech. Su investigación se centra en la exploración espacial humana.

Ha dado charlas en la NASA y el Museo Nacional del Aire y el Espacio. Conectado con colegas de toda la industria espacial. Internado en la Federación Comercial de Vuelos Espaciales. Estudió audiencias del Congreso. Investigado en Spaceport America, el primer puerto espacial comercial especialmente diseñado del mundo.

Obtuvo el título de estrella en ascenso y "la vanguardia de los investigadores que analizan el lado humano de abandonar la Tierra" de la revista Ozy.

Ha trabajado junto a físicos y académicos de tecnología espacial con el objetivo de garantizar que la humanidad esté a la vanguardia.

Además, es una novelista en ciernes.

Todo esto y, sin embargo, la carrera de Mandel aún se encuentra en sus primeras etapas. A través de su investigación, Mandel refuerza los conceptos de colaboración, conciencia social y reflexividad.

"Quiero asegurarme de que exploramos el espacio de manera responsable, con equidad y con la mentalidad de un cuidador", dijo. "¿Vale la pena el viaje espacial humano, en este momento, cuando el cambio climático está devastando el mundo natural? ¿Cuando hay tanta agitación social y política aquí en la Tierra? Esa es una pregunta que debemos abordar".

Los antropólogos tradicionalmente se sumergen en una cultura con sus habitantes. Algunos podrían argumentar que la antropología del espacio exterior solo puede existir a bordo de la Estación Espacial Internacional.

Pero el trabajo de Mandel y sus colegas demuestra que la antropología del espacio exterior no solo es posible, sino que puede ser crucial para la supervivencia de la humanidad.

"La perspectiva de la vida humana en el espacio es un depósito de fantasías de dejar atrás nuestros problemas terrestres:destrucción ambiental, violencia, desigualdad", dijo Daniel Breslau, profesor asociado del Departamento de Ciencia, Tecnología y Sociedad. "El trabajo de Savannah nos muestra cómo la exploración espacial es una extensión de la humanidad tal como existe, no un escape".

En la Tierra, los científicos han tratado de simular las experiencias de la vida fuera del mundo a través de proyectos como la iniciativa NEEMO de la NASA, o el controvertido experimento Biosphere 2, que encierra a ocho humanos en un ecosistema artificial durante dos años.

En lugar de construir simulaciones, Mandel sugiere estudiar los entornos naturales de la Tierra para comprender mejor la vida en condiciones extremas.

"La mayor parte de mi amor por el espacio tiene que ver con lo desconocido y lo extremo y con cómo podemos establecer conexiones con lugares analógicos preexistentes", dijo Mandel.

En un comentario de 2019 para Physics Today, Mandel propuso investigar la cultura de las comunidades del Ártico.

"Los niveles de estrés que los humanos experimentarán en entornos extraterrestres mientras participan en misiones espaciales de larga duración van más allá de la necesidad de pruebas psicológicas y conductuales exhaustivas", escribió Mandel.

Por ejemplo, sugiere que los métodos de resolución de conflictos que usan las personas en el Ártico podrían ayudar a los científicos espaciales a comprender mejor cómo una sociedad desarrolla una estructura social fundamentalmente pacífica sin depender de formas intensivas de tecnologías. La vida en los desiertos abrasadores también podría ofrecer información.

Mandel reconoce el argumento en contra de adoptar el conocimiento indígena para la investigación espacial.

“Entiendo las críticas sobre si alguien tiene o no derecho al conocimiento que poseen los pueblos indígenas, y si se les debe pedir a los indígenas que lo compartan”, dijo Mandel. "Considerando cómo funcionan las diferentes sociedades y cómo se conectan con la naturaleza, demuestra cómo las prácticas de una cultura específica no son el único camino a seguir".

Mandel espera realizar investigaciones en la estación McMurdo, una estación de investigación estadounidense en la Antártida.

"Si tuviera que caminar fuera de su zona de tecnología establecida en McMurdo, no sobreviviría mucho debido al frío extremo", dijo Mandel. "Esta es una de las principales razones por las que es un modelo comparativo ideal para comprender los desafíos sociales del aislamiento en un espacio confinado".

Observar a los miembros de la tripulación de un submarino, que pasan meses a bordo de un barco por debajo del nivel del mar, podría establecer expectativas para un viaje de 140 millones de millas a Marte, sugirió Mandel en su comentario. También propuso estudiar la cultura de los trabajadores de las plataformas petroleras.

"Al igual que una nave espacial o un puesto de avanzada extraterrestre, las plataformas petroleras están impulsadas por una tecnología que es omnipresente", escribió. "Los empleados en las plataformas confían en sus compañeros de trabajo y en las máquinas que los rodean para trabajar de manera constructiva. Poseen la capacidad de manejar situaciones a menudo impredecibles, tal como lo hacen los astronautas en las estaciones espaciales".

Mientras las naciones aceleran a fondo hacia territorios marcianos y lunares, Mandel busca respuestas a cuestiones éticas.

Aquí hay uno:¿los ricos ejercerán el poder en todo el universo como lo hacen en la Tierra?

Los intereses comerciales ya dominan los segmentos de los viajes espaciales.

Desde 2021, el turismo espacial se ha acelerado rápidamente. Desde William Shatner hasta Richard Branson, celebridades y multimillonarios se subieron a las naves espaciales en viajes suborbitales en medio de una pandemia global.

Los pasajeros que pagan gastaron hasta $ 28 millones para volar con Bezos y su compañía, Blue Origin. Virgin Galactic de Branson está vendiendo boletos espaciales por $450,000 por persona para el público en general.

La dinámica de poder de la exploración espacial interesa a Mandel. En su artículo "The Elysium Effect:Space Law and Commercial Space Disparities", describe las superpotencias globales que compiten por la adquisición de recursos y el desarrollo de la investigación, junto con el turismo espacial.

Mandel sugiere que los desequilibrios de poder en todo nuestro planeta ya se están manifestando en el espacio y podrían conducir a una distribución desigual de los recursos naturales extraídos de Marte y las lunas. La riqueza y los privilegios determinarían qué naciones se beneficiarían.

Mandel aboga por un futuro más equitativo e inclusivo en el espacio y en la Tierra.

Su disertación se centra en las audiencias del Congreso sobre el espacio. Se basará en sus observaciones en Washington, D.C., entrevistas con expertos y una variedad de fuentes. Ella planea "desacreditar a los paneles de testigos expertos" y examinar "a quién llamamos experto y por qué" en los procedimientos gubernamentales.

"Convertirse en astronauta no significa necesariamente que seas un experto en lo que la raza humana debería estar haciendo en Marte, por ejemplo", dijo. "Los deseos militaristas tienden a superponerse a las audiencias del Congreso sobre el espacio, incluso si las presentaciones se enmarcan como una exploración benigna".

Mandel se desempeña como tesorero de JustSpace Alliance, una organización dedicada a elevar diversas voces en la exploración espacial humana.

"Soy parte de JustSpace Alliance porque creo que puedes ser pro-exploración espacial humana pero reconocer la necesidad de cambio y abogar por la inclusión", dijo.

También ha trabajado en estrecha colaboración con Humanity in Deep Space, un grupo sin fines de lucro de profesionales del espacio, académicos y organizaciones centrados en problemas y desafíos asociados con la vida más allá de la Tierra.

Se hizo amiga del fundador de la organización, Kris Kimel, quien elogió a Mandel por sus esfuerzos en la antropología del espacio exterior.

"Nuestra transición fuera del planeta a una civilización espacial profunda plantea un desafío existencial sin precedentes para la humanidad", dijo Kimel, también cofundador de la compañía aeroespacial Space Tango. "Savannah Mandel está siguiendo un camino audaz y no tradicional en reconocimiento del papel fundamental que la antropología, y nuestra comprensión de la cultura y el comportamiento humanos, desempeñarán en el éxito o fracaso final de esta próxima gran migración humana".

Para Mandel, el viaje a la antropología del espacio exterior comenzó durante su crianza en Florida.

"Al crecer, desarrollé un profundo amor por la ciencia ficción y la antropología", dijo. "Como muchos niños, quería ser astronauta. Pero aunque me encantaba la idea de trabajar en la industria espacial, tenía poco interés en las matemáticas y simplemente me deshice de la idea".

Pero llevó su pasión por el espacio y la ciencia ficción a la educación superior.

Mientras completaba su maestría en antropología social de University College London, Mandel aprendió sobre un campo pequeño pero en crecimiento.

"Uno de mis profesores me habló de la antropología del espacio exterior", dijo Mandel. "Aprendí cómo él y otros académicos investigan temas que son especulativos, futuristas y proféticos mientras mantienen una sólida base académica y teórica".

Mandel dijo que se postuló al Departamento de Ciencia, Tecnología y Sociedad de Virginia Tech debido a su variedad de expertos docentes y su capacidad para adaptar la programación a sus necesidades académicas.

"Nuestro programa de posgrado es una comunidad de aprendizaje", dijo Breslau, quien se desempeña como copresidente del comité de tesis de Mandel. "El cuerpo docente aprende de nuestros estudiantes graduados y los estudiantes unos de otros. Tener a alguien con la experiencia y experiencia únicas de Savannah en nuestro programa agrega valor para todos".

Fuera de la exploración espacial humana, los intereses de investigación de Mandel incluyen el estudio y la construcción de experiencia, dinámicas de poder e identidad. Las experiencias de trabajo en la industria de alimentos y bebidas despertaron su interés.

"Trabajar en restaurantes y bares durante más de 10 años te enseña mucho sobre sistemas y control de energía", dijo Mandel. "No pude evitar querer profundizar más en esos temas. Anteriormente con estudios de alimentos y ahora con exploración espacial y audiencias en el Congreso".

Un autor prolífico, el trabajo de Mandel ha aparecido en revistas académicas y medios de comunicación.

"Savannah realmente abarca la división entre académico y público en su trabajo, buscando oportunidades para llevar sus conocimientos a una amplia gama de audiencias a través de la escritura académica, pública de no ficción y de ficción", dijo Saul Halfon, presidente del Departamento de Ciencia, Tecnología, y Sociedad. "Este tipo de trabajo cumple con la misión de nuestro campo de comprometerse plenamente con las preocupaciones científicas y tecnológicas del mundo real".

Este verano, Mandel consiguió su primer contrato para un libro.

El libro de no ficción se centrará en la ética y el momento de los viajes espaciales humanos, y se preguntará si realmente vale la pena (social, política y económicamente) enviar humanos al espacio exterior.

"Mi libro será profundamente reflexivo y crítico con la exploración espacial tripulada", dijo Mandel. "¿Deberíamos continuar en este camino, o deberíamos centrarnos en salvar este planeta primero?" + Explora más

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