Un equipo de astrónomos ha duplicado el número de jóvenes conocidos, Radiogalaxias compactas:galaxias alimentadas por agujeros negros recién energizados. El recuento mejorado ayudará a los astrónomos a comprender la relación entre el tamaño de estas fuentes de radio y su edad. así como la naturaleza de la propia galaxia.

En particular, ayudará a los astrónomos a comprender por qué hay tantas más radiogalaxias jóvenes que antiguas.

"No entendemos cómo evolucionan las radiogalaxias, "dice Joseph Callingham, becario postdoctoral del Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON) y autor principal del artículo que describe el resultado.

"Por mucho tiempo, pensamos que todas las galaxias pequeñas evolucionaron hacia galaxias masivas. Sin embargo, ahora hemos encontrado demasiadas galaxias pequeñas en relación con las grandes. Esto sugiere que algunos nunca llegan a la 'fase adulta' ".

En un estudio de noventa mil radiogalaxias, los astrónomos identificaron 1500 galaxias compactas entre ellas. Los resultados se describen en un artículo publicado el 20 de febrero en el Diario astrofísico .

"Estas galaxias compactas solían ser tan raras como los dientes de gallina, "dice el profesor Bryan Gaensler, coautor del artículo y director del Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica, Universidad de Toronto. "Pero ahora hemos podido descubrir una gran cantidad de casos nuevos. Este avance nos permitirá comenzar a estudiar las propiedades generales de estos objetos inusuales e importantes".

Una radiogalaxia es una galaxia que brilla intensamente en longitudes de onda de radio. Un agujero negro supermasivo, típicamente con la masa de millones de soles, impulsa esta efusión de energía.

El gas y el polvo caen en el agujero negro liberando grandes cantidades de energía. La energía se concentra en dos chorros de partículas, viajando en direcciones opuestas a casi la velocidad de la luz. Mientras los chorros atraviesan la galaxia, cada uno genera su propio lóbulo o punto caliente de radiación al interactuar con el gas en la galaxia.

Según un modelo, Las fuentes de radio compactas son jóvenes porque los chorros no han tenido tiempo de llegar mucho más allá del agujero negro central. Los puntos calientes están relativamente juntos y los vemos como fuentes compactas. Tiempo extraordinario, los chorros llegan más lejos en la galaxia e incluso más allá de sus confines; los puntos calientes están más lejos unos de otros, y vemos una más extendida, fuente de doble lóbulo.

En este modelo simple, la sobreabundancia de jóvenes, radiogalaxias compactas plantea la pregunta:¿por qué no los jóvenes, las radiogalaxias compactas maduran hasta convertirse en viejas, ¿Radiogalaxias extendidas?

Sin embargo, otro modelo sostiene que la relación entre la edad y el tamaño observado de una radiogalaxia no es tan sencilla. Eso es porque una fuente compacta puede ser compacta, no porque sea joven, pero debido a que el gas dentro de la galaxia es lo suficientemente denso como para evitar que los chorros se extiendan lejos del agujero negro central; es decir, permanece compacto a pesar de su edad.

"Este estudio muestra que es posible que un entorno denso cerca del corazón de la galaxia obstaculice y detenga el crecimiento de la galaxia, "dice Callingham, quien hizo gran parte de la investigación como estudiante de doctorado en el Centro Australiano de Astrofísica para Todos los Tímidos (CAASTRO).

Los astrónomos hicieron el descubrimiento utilizando datos recopilados con Murchison Wide-field Array (MWA), un radiotelescopio interferométrico en el interior de Australia Occidental. El descubrimiento fue posible porque, a diferencia de los radiotelescopios convencionales que observan pequeñas zonas del cielo a la vez, el MWA barre grandes áreas del cielo y es capaz de observar en un rango más amplio de longitudes de onda.