En un estudio reciente presentado a Earth and Planetary Astrophysics , un equipo internacional de investigadores discute las diversas opciones de diseño de la misión para llegar a un hipotético Planeta 9, también conocido como "Planeta X", cuyos modelos de última generación actualmente estiman que posee un semieje mayor de aproximadamente 400 unidades astronómicas. (AU). Los investigadores postulan que enviar una nave espacial al Planeta 9 podría presentar beneficios científicos muy parecidos a cuando la nave espacial New Horizons de la NASA visitó Plutón en 2015. Pero, ¿realmente existe el Planeta 9?

"Es difícil poner un número específico en el nivel de confianza porque quedan muchas incertidumbres", dijo el Dr. Manavsi Lingam, profesor asistente en el Instituto de Tecnología de Florida y coautor del estudio. "Por ahora, diría que parece probable que haya una agrupación inusual de objetos transneptunianos extremos. No sabemos qué está causando esta agrupación, pero el Planeta 9 parece ser un candidato prometedor".

Antes de que New Horizons de la NASA llegara a Plutón en 2015, las únicas imágenes que los científicos tenían de Plutón eran imágenes borrosas de telescopios terrestres, e incluso el Telescopio Espacial Hubble no pudo obtener nada mejor. La ciencia sobre Plutón era igualmente escasa, ya que teníamos una estimación de su masa, pero como no podíamos distinguir las características de la superficie, sabíamos muy poco sobre su atmósfera, diversidad geológica e interior. Como señalan los investigadores, la "riqueza de nuevos datos" de New Horizons superó a los antiguos, pero ¿podríamos estar igual de sorprendidos con los datos del Planeta 9 si una nave espacial visitara ese lugar?

"Es muy probable", dijo el Dr. Andrew Hein, profesor asociado/científico jefe de la Universidad de Luxemburgo y coautor del estudio. "Incluso los mejores telescopios son muy inferiores a las observaciones de cerca de una sonda que vuela cerca de un cuerpo celeste. Esto es aún más cierto para los cuerpos que están muy lejos y son débiles, como es el caso del Planeta 9. La razón es la física. El cuanto más débil es un objeto, más grande debe ser su telescopio para recolectar más luz de ese objeto y más tiempo necesita observar. Cuanto más lejos esté el objeto, más luz necesita recolectar y más grande debe ser el telescopio". /P>

Para saber cómo llegar al Planeta 9, los investigadores proponen varios diseños de misión. Estos incluyen, la asistencia de gravedad de Júpiter, usando el pozo de gravedad de Júpiter o del sol para acelerar la nave espacial, cohetes químicos, propulsión nuclear y velas láser. Con la excepción de las velas láser, la cantidad de tiempo que necesitaría cada método para llegar al Planeta 9 osciló entre poco menos de 40 años y 100 años. Con velas láser, los investigadores estimaron que una nave espacial podría llegar al Planeta 9 en un plazo de 6,5 a 7 años. Pero, ¿qué pasos se están tomando para hacer realidad esta tecnología?

"Breakthrough Starshot, un proyecto del que formo parte, actualmente está buscando tecnología de vela láser, y que ha avanzado significativamente en la tecnología durante los últimos 6 años, incluidos los prototipos de laboratorio", dijo Hein. "Si bien la tecnología de vuelo es conceptual por ahora, algunos de los componentes básicos de la tecnología ya existen en el laboratorio. El objetivo del proyecto es lanzar una vela láser a otra estrella, pero debería ser factible desarrollar una versión a pequeña escala en los próximos 10 años". 15 años más o menos con un presupuesto inferior al de una sonda espacial tradicional (unos cientos de millones de dólares). Esta versión a pequeña escala podría utilizarse para llegar al Planeta 9 en unos pocos años, una vez desarrollada. Pero una vez que el láser se desarrolla el proyector, tales sondas podrían lanzarse semanalmente a costos cientos de veces más baratos que las sondas actuales".

Por ahora, el Planeta 9 sigue siendo puramente un miembro hipotético de nuestro vasto e ilustre sistema solar, pero ¿el gran tiempo que se tarda en llegar utilizando métodos convencionales nos impediría visitar este misterioso objeto tan lejos del sol?

"Aunque encontramos que se requieren tiempos mínimos de misión de 40 a 50 años (excepto para velas ligeras), este largo tiempo de vuelo no debería disuadirnos", dijo Lingam. "La nave espacial Voyager ha funcionado durante aproximadamente la misma duración y continúa brindando una gran cantidad de datos. Una supuesta misión al Planeta 9 (si existiera) no solo revolucionaría nuestra comprensión del sistema solar exterior, sino que también puede permitirnos para estudiar otros objetivos en el camino, por ejemplo, algunas de las maniobras nos llevan cerca de Júpiter y el sol, lo que indica que estos mundos también podrían ser inspeccionados". + Explora más

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