Si pensabas que la materia oscura era difícil de estudiar, estudiar la energía oscura es aún más desafiante. La energía oscura es quizás el fenómeno más sutil del universo. Impulsa la evolución del cosmos, pero sus efectos solo se ven en escalas intergalácticas. Entonces, para estudiar la energía oscura en detalle, se necesita una gran cantidad de observaciones de amplias áreas del cielo.

Por eso, hace diez años, el Departamento de Energía trabajó con astrónomos para construir la Cámara de Energía Oscura (DECam). Es la cámara astronómica de mayor resolución jamás construida, con más de 60 CCD de imágenes y captura imágenes a 570 megapíxeles. Fue instalado en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile, donde tiene un campo de visión de más de 2 grados de ancho, que es cuatro veces el ancho aparente de la Luna.

Entre 2013 y 2019, DECam capturó un promedio de 400 a 500 imágenes por noche, observando supernovas distantes, midiendo la escala en la que las galaxias se agrupan y estudiando la débil lente gravitatoria de la materia oscura intergaláctica. Estos datos nos han brindado una comprensión más profunda de la energía oscura y han ayudado a los astrónomos a restringir las observaciones para que puedan ajustar mejor los modelos teóricos a la observación.

Pero cuando DECam llegó a su primera década de funcionamiento, el equipo decidió hacer algo un poco diferente. Una cámara de campo amplio de alta resolución es excelente para capturar datos, pero también es bastante buena para capturar algunas imágenes sorprendentes. Entonces, el equipo apuntó a la nebulosa NGC 6357, también conocida como la Nebulosa de la Langosta. Está a unos 8.000 años luz de la Tierra en la constelación de Scorpius y es una región de intensa formación estelar. Puede ver los resultados en la imagen a continuación, que es bastante sorprendente.

La imagen abarca unos 400 años luz y muestra estrellas jóvenes y brillantes entre densas regiones de gas. Para capturar los detalles de esta imagen, el equipo de DECam usó filtros de banda estrecha para tomar imágenes de colores específicos dentro de la nebulosa. Luego combinó y coloreó estas imágenes para crear la imagen final. Es una demostración increíble de lo que DECam puede hacer.

Por supuesto, con una década de trabajo a sus espaldas, DECam no tiene intención de detenerse pronto. Recientemente capturó su imagen número un millón y, con el tiempo, podría capturar un millón más. + Explora más

Ballet galáctico capturado del NOIRLab de NSF en Chile