Un hombre se sienta en su estación de trabajo dentro del Centro de operaciones de la misión para la nave espacial Prueba de redirección de doble asteroide (DART), que se acerca rápidamente a su objetivo.
Apuesto a que los dinosaurios desearían haber pensado en esto.
El lunes, la NASA intentará una hazaña que la humanidad nunca antes había logrado:estrellar deliberadamente una nave espacial contra un asteroide para desviar ligeramente su órbita, en una prueba clave de nuestra capacidad para evitar que los objetos cósmicos destruyan la vida en la Tierra.
La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) se lanzó desde California en noviembre pasado y se acerca rápidamente a su objetivo, que alcanzará a aproximadamente 14 000 millas por hora (23 000 kph).
Sin duda, ni la pequeña luna del asteroide Dimorphos, ni el hermano mayor que orbita, llamado Didymos, representan ninguna amenaza ya que la pareja gira alrededor del Sol, pasando a unos siete millones de millas de la Tierra en su aproximación más cercana.
Pero el experimento es uno que la NASA ha considerado importante llevar a cabo antes de que se descubra una necesidad real.
"Este es un momento emocionante, no solo para la agencia, sino también para la historia espacial y la historia de la humanidad, francamente", dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA, a los periodistas en una sesión informativa el jueves.
Si todo va según lo planeado, el impacto entre la nave espacial del tamaño de un automóvil y el asteroide de 530 pies (160 metros, o dos Estatuas de la Libertad) debería tener lugar el 26 de septiembre a las 7:14 p. m., hora del este (23:14 GMT), y puede ser seguido en una transmisión en vivo de la NASA.
Al golpear de frente a Dimorphos, la NASA espera empujarlo a una órbita más pequeña, reduciendo diez minutos el tiempo que tarda en rodear a Didymos, que actualmente es de 11 horas y 55 minutos, un cambio que será detectado por los telescopios terrestres en los días que seguir.
El experimento de prueba de concepto hará realidad lo que antes solo se había intentado en la ciencia ficción, especialmente en películas como "Armageddon" y "Don't Look Up".
Gráfico de la misión DART de la NASA para estrellar una pequeña nave espacial contra un miniasteroide para cambiar su trayectoria como prueba de posibles asteroides peligrosos en el futuro.
Técnicamente desafiante
A medida que la nave se propulsa por el espacio, volando de forma autónoma para la fase final de la misión como un misil autoguiado, su sistema de cámara principal, llamado DRACO, comenzará a transmitir las primeras imágenes de Dimorphos.
"Comenzará como un pequeño punto de luz y, finalmente, se ampliará y llenará todo el campo de visión", dijo Nancy Chabot del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, que alberga el control de la misión en una sesión informativa reciente. .
"Estas imágenes continuarán hasta que dejen de hacerlo", agregó el científico planetario.
Minutos más tarde, un satélite del tamaño de una tostadora llamado LICIACube, que se separó de DART un par de semanas antes, pasará cerca del sitio para capturar imágenes de la colisión y la eyección:la roca pulverizada arrojada por el impacto.
La foto de LICIACube será devuelta en las semanas y meses siguientes.
También observando el evento:una serie de telescopios, tanto en la Tierra como en el espacio, incluido el James Webb recientemente operativo, que podría ser capaz de ver una nube de polvo brillante.
Finalmente, se revelará una imagen completa de cómo se ve el sistema cuando una misión de la Agencia Espacial Europea llamada Hera, dentro de cuatro años, llegue para inspeccionar la superficie de Dimorphos y medir su masa, que los científicos solo pueden adivinar actualmente.
Si DART tiene éxito, entonces es un primer paso hacia un mundo capaz de defenderse de una futura amenaza existencial, dijo la científica planetaria Nancy Chabot.
Estar preparado
Muy pocos de los miles de millones de asteroides y cometas en nuestro sistema solar se consideran potencialmente peligrosos para nuestro planeta, y ninguno en los próximos cien años.
Pero "les garantizo que si esperan lo suficiente, habrá un objeto", dijo Thomas Zurbuchen, científico jefe de la NASA.
Sabemos eso por el registro geológico, por ejemplo, el asteroide Chicxulub de seis millas de ancho golpeó la Tierra hace 66 millones de años, sumiendo al mundo en un largo invierno que condujo a la extinción masiva de los dinosaurios junto con el 75 por ciento de las especies.
Un asteroide del tamaño de Dimorphos, por el contrario, solo causaría un impacto regional, como devastar una ciudad, aunque con una fuerza mayor que cualquier bomba nuclear en la historia.
Los científicos también esperan obtener información nueva y valiosa que pueda informarles sobre la naturaleza de los asteroides en general.
La cantidad de impulso que DART imparta a Dimorphos dependerá de si el asteroide es una roca sólida o más bien un "montón de basura" de rocas unidas por la gravedad mutua, una propiedad que aún no se conoce.
Tampoco conocemos su forma real:si se parece más a un hueso de perro o a una rosquilla, pero los ingenieros de la NASA confían en que el sistema de guía SmartNav de DART dará en el blanco.
Si falla, la NASA tendrá otra oportunidad dentro de dos años, con la nave espacial conteniendo suficiente combustible para otra pasada.
Pero si tiene éxito, entonces es un primer paso hacia un mundo capaz de defenderse de una futura amenaza existencial, dijo Chabot.
© 2022 AFP La NASA estrellará una nave espacial contra un asteroide de 525 pies de ancho en septiembre. Así es como verlo
