Una misión de un pequeño satélite para comprender el ciclo del agua lunar:detectar y mapear el agua en la superficie lunar para investigar cómo su forma, abundancia, y la ubicación se relacionan con la geología:ha recibido la aprobación de la NASA para continuar con la siguiente fase de su desarrollo.

El 24 de noviembre el pionero lunar, una misión seleccionada bajo el programa de Pequeñas Misiones Innovadoras para Exploración Planetaria (SIMPLEx) de la NASA, pasó su hito de Key Decision Point-C (KDP-C), obtener el respaldo a nivel de agencia para comenzar el diseño final del hardware y la construcción. El hito también proporciona el cronograma oficial del proyecto y la determinación del presupuesto.

"Lunar Trailblazer confirmará si el agua de la luna está estrechamente unida a la roca cristalina, como lo sugirieron recientemente las observaciones de SOFIA (Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja) de la NASA, o suelta y móvil en función de la temperatura, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la agencia en Washington. "Esta misión SIMPLEx refuerza nuestra cartera de misiones científicas específicas diseñadas para probar tecnologías pioneras al tiempo que reduce los costos generales utilizando nuevos procesos optimizados".

Produciendo mapas base de la más alta resolución para localizar hielo o agua atrapados en rocas en la superficie de la luna, Lunar Trailblazer ayudará a apoyar el programa Artemis de la NASA, lo que incluye establecer una presencia sostenible en la luna para finales de la década y prepararse para misiones tripuladas a Marte.

"Estamos entusiasmados de ayudar a responder las grandes preguntas de la ciencia planetaria con un pequeño satélite al hacer los nuevos mapas del agua en la luna, "dijo Bethany Ehlmann, el investigador principal de la misión, de Caltech. "Dada la importancia del agua en la luna para futuras misiones robóticas y humanas, Lunar Trailblazer proporcionará mapas base críticos para guiar la exploración futura ".

Mirando hacia las regiones permanentemente sombreadas de la luna, Lunar Trailblazer detectará firmas de hielo en la luz reflejada, y señalará la ubicación de las micro trampas frías con un tamaño inferior al de un campo de fútbol. Recopilación de mediciones en varios momentos del día en regiones iluminadas por el sol, La misión ayudará a los científicos a comprender si la firma del agua en la superficie iluminada cambia a medida que la temperatura de la superficie lunar cambia en cientos de grados en el transcurso de un día lunar.

"Lunar Trailblazer avanzará enormemente en nuestra comprensión de los ciclos del agua en cuerpos sin aire como la luna, "dijo Lori Glaze, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Al medir tanto la luz directa como los niveles bajos de luz dispersa por el terreno, Lunar Trailblazer generará mapas completos de hielo de agua superficial, incluso en las regiones más oscuras de la luna ".

Seleccionado en 2019, Lunar Trailblazer es la segunda misión de la ronda actual de programas en recibir confirmación y planea entregar su sistema de vuelo en octubre de 2022. con un lanzamiento actualmente planeado para febrero de 2025. La misión Janus recibió su confirmación a principios de septiembre de 2020 e investigará la formación y evolución de pequeños, asteroides del espacio profundo "pila de escombros". La misión Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) aún está en formulación, con su KDP-C previsto para el verano de 2021.

"Lunar Trailblazer tiene un talento, equipo multiinstitucional cuyo esfuerzo colectivo resultó en una fase de formulación exitosa y revisión de confirmación, "dijo Calina Seybold, Gerente de proyecto Lunar Trailblazer, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Estoy encantado de que el equipo se haya ganado el privilegio de continuar con nuestra fase final de diseño y fabricación".