Ser un cazador de meteoritos significa buscar lo indeciblemente raro. En cualquier pedazo de tierra del tamaño de Gales, un promedio de dos rocas espaciales del tamaño de una aceituna caerán en un año. Los científicos y los coleccionistas se ven obligados a hacer todo lo posible para encontrarlos, buscando en los desiertos y la Antártida, donde tienen la posibilidad de ver las piedras sobre un fondo liso. Pero si eso suena como un desafío, entonces, ¿qué tal cazar meteoritos que cayeron a la Tierra hace millones de años?

Encontrar meteoritos fósiles es un nivel completamente nuevo de dificultad porque estas rocas no están esparcidas en la superficie, sino que, como fósiles de dinosaurios, sepultado en rocas antiguas. Pero el profesor geólogo Birger Schmitz de la Universidad de Lund en Suecia ha descubierto una forma de encontrarlos, y no solo las rocas extrañas, pero cantidades considerables de polvo espacial fosilizado.

Resulta que esto puede pintar una imagen única de cómo el curso de la vida antigua en la Tierra fue influenciado por los sucesos en el espacio, y ya ha revelado cómo el polvo espacial de una colisión de asteroides hace 466 millones de años podría haber desencadenado una edad de hielo.

Rocas

Los meteoritos son rocas del espacio que han caído sobre la Tierra, en su mayoría fragmentos de asteroides que se empujan entre Marte y Júpiter.

Sabemos que una enorme roca se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años, matando a los dinosaurios y la mayoría de las otras formas de vida. Esto fue planteado por primera vez por el premio Nobel Luis Álvarez y su hijo Walter, ambos entonces basados ​​en universidades en Berkeley, los Estados Unidos. Lideraron el equipo que descubrió una fina capa de ceniza rica en iridio en sedimentos a nivel mundial que se formó cuando los dinosaurios se extinguieron. El iridio es extremadamente raro en la corteza de nuestro planeta, por lo que el equipo concluyó que este elemento había sido entregado por un enorme asteroide. La implicación fue que este cataclismo acabó con los dinosaurios, junto con las tres cuartas partes de todos los demás seres vivos.

El profesor Schmitz hizo su postdoctorado con el equipo de Álvarez y es justo decir que dio forma a su carrera. "Hasta su descubrimiento, la evolución de la vida y la historia de la Tierra casi siempre se pensó como un sistema cerrado, ", dijo el profesor Schmitz." Me fascinó tratar de conectar lo que sucede en el espacio con lo que sucede en la Tierra ".

Regresando a su hogar en Suecia en 1990, El profesor Schmitz leyó algunos informes periodísticos que decían que un geólogo aficionado llamado Mario Tassinari había encontrado algunos meteoritos fósiles en la cantera de Thorsberg en la orilla sur del lago Vänern. En este momento, sólo había un puñado de meteoritos fósiles conocidos por la ciencia. ¿Fue esta una oportunidad para estudiar cómo habían sido los meteoritos hace millones de años y reconstruir los efectos que tuvieron en la Tierra? El profesor Schmitz llamó a Tassinari y acordaron colaborar en un estudio sistemático de la cantera.

Cantera

Los trabajadores de la cantera tallan láminas de piedra caliza para usar como baldosas. Cuando encuentran una pieza que parece contener una roca espacial, ellos llaman Prof. Schmitz. Cada año, obtienen cuatro o cinco meteoritos fósiles. En su mayoría, parecen poco más que manchas negras incrustadas en la roca, unos centímetros de ancho.

El profesor Schmitz se preguntó si otras canteras podrían tener delicias similares. También fue a buscar meteoritos en lugares con el tipo correcto de baldosas, como la estación de Paddington en Londres.

Pero resulta que Thorsberg es, hasta donde sabemos, un hecho aislado. Se requieren condiciones especiales para preservar meteoritos fósiles considerables en cantidades razonables. Necesita sedimentos en el fondo de un cuerpo de agua que se convierta en roca muy gradualmente. La lentitud es crucial, porque eso permite que se acumulen más meteoritos en un área pequeña.

Alrededor de 2000, El profesor Schmitz comenzó a pensar que estaba encontrando muchas piedras; en ese momento tenía casi 50 en total. Calculó la cantidad de roca que los trabajadores de la cantera habían extraído cada año y la dividió por la cantidad de meteoritos que encontraron. Eso le dijo que cuando la roca se formó por el flujo de meteoritos, el número que cae en un área determinada en un tiempo determinado, era aproximadamente 100 veces mayor de lo que es hoy. Un área del tamaño de Gales no habría recibido dos meteoritos al año, pero 200.

"Todavía recuerdo el día que pensé en esto, ", dijo el profesor Schmitz." Fui inmediatamente a la cantera. "¿Puedo ver sus libros de registro? ¿Está seguro de que ha encontrado una gran cantidad de meteoritos en un área tan pequeña?"

No hubo error. Y al profesor Schmitz se le ocurrió rápidamente una explicación. "Hay un escenario muy probable:que si algo explota en el espacio y se rompe en miles y miles de millones de piezas pequeñas, bueno, lo que vimos en la cantera, eso es exactamente lo que sucedería ".

En 2004, El profesor Schmitz y los investigadores de ETH-Zürich, Suiza, publicó un artículo que detalla los análisis de los meteoritos fósiles encontrados. Esto mostró que los meteoritos habían estado en el espacio durante períodos de tiempo relativamente cortos, alrededor de un millón de años, al observar el efecto de los rayos cósmicos en su mineralogía. Concluyó que una violenta colisión los había hecho explotar en una trayectoria terrestre. Todavía, estas piedras eran pequeños en el gran esquema de las cosas; ni mucho menos lo suficientemente grande como para causar un impacto que afectaría significativamente la historia de la Tierra.

Podría pensar que el profesor Schmitz hubiera querido encontrar algo más grande. Pero no funciona así. Resulta que los meteoritos pesados ​​son raros, pero los más pequeños son más comunes.

Polvo espacial

Micrometeoritos, también conocido como polvo espacial, son los más comunes de todos:se estima que hoy nos bañan con 100 toneladas de este material cada día. El profesor Schmitz razonó que también debe estar esparcido por la piedra caliza en la cantera de Thorsberg, si tan solo hubiera una manera de encontrarlo.

Un mineral, cromita en micrometeoritos es increíblemente resistente:"Es extremadamente resistente, sobrevive a todo, ", dijo el profesor Schmitz.

Eso le dio una idea que investigó a través de un proyecto llamado Astrogeobiosphere. "Le dije a mi pobre alumno la hora, "Niklas, tomar 5 kilogramos de roca y disolverlos en ácido clorhídrico ".

Hacerlo resultó en 10 pequeños fragmentos de cromita extraterrestre, cada uno tiene una décima de milímetro de largo. Y repetir esto a intervalos en la piedra caliza reveló que había un gran aumento en el polvo espacial en rocas de 466 millones de años, resultados que el profesor Schmitz publicó en 2019.

La llegada del polvo espacial coincide con un período frío conocido como la edad de hielo del Ordovícico medio. El profesor Schmitz concluyó que una colisión masiva en el cinturón de asteroides arrojó grandes meteoritos y una gigantesca nube de polvo. que impidió que mucha luz solar llegara a la Tierra, conduciendo a una edad de hielo. Después del asteroide que mató a los dinosaurios, sería el segundo ejemplo de un evento en el cosmos más amplio que influye profundamente en la historia de la Tierra.

"Creo que esta es una historia tremendamente emocionante, "dijo la Dra. Katie Joy, un científico planetario de la Universidad de Manchester, REINO UNIDO. "Es una gran cantidad de trabajo y no los envidio, tener que triturar toneladas y toneladas de roca y pasarla por ácido ".

Agrega que aún queda trabajo por hacer para comprender los sesgos en la muestra. Los minerales que estudia el profesor Schmitz no se encuentran en todos los tipos de asteroides y cometas, lo que significa que no representan todos los tipos de rocas que han caído del espacio a la Tierra. "Este registro es un registro parcial, " ella dijo.

A través de la Astrogeobiosfera, El profesor Schmitz ha llevado este trabajo aún más lejos al disolver 20 toneladas de roca de diferentes canteras, con muestras de cada uno que representan diferentes períodos en la historia profunda de la Tierra. La idea era proporcionar el primer esbozo de cómo el polvo espacial entrante ha variado a lo largo del tiempo.

Dice que este trabajo está hecho y que él y su equipo tienen una colección de diferentes meteoritos que cayeron sobre la Tierra en el pasado distante, pero no se publicará hasta dentro de unos meses. Sin embargo, Los meteoritos fósiles continúan revelando nueva información sobre el pasado de la Tierra.

'(Muchos de) estos meteoritos son tan diferentes de los meteoritos que caen hoy como algunos de los animales que vivían en ese tiempo se comparan con los animales de hoy, " él dijo.