Imagínese enviar una nave espacial del tamaño de una maleta de cabina de avión a la luna, ¿qué le gustaría que hiciera? La ESA lanzó ese desafío a los equipos europeos el año pasado, y ahora se han elegido dos ganadores.

El Orbitador de Impacto de Meteoroides Lunar, o Lumio para abreviar, circularía sobre el lado lejano de la luna para detectar destellos de impacto brillante durante la noche lunar, cartografiar los bombardeos de meteoritos a medida que ocurren.

El otro, el Orbitador de Mapeo de Mineralogía y Volátiles Lunar, o VMMO, se enfocaría en un cráter permanentemente sombreado cerca del polo sur lunar, buscar depósitos de hielo de agua y otros volátiles de interés para los futuros colonos, al mismo tiempo que mide la radiación lunar.

"Fue un proceso difícil seleccionar a estos ganadores finales, debido a la alta calidad de todos los estudios de concepto que recibimos, y especialmente a nuestros cuatro semifinalistas, "explica Roger Walker, Gerente de tecnología CubeSat de la ESA.

Empresas europeas, universidades y centros de investigación se unieron para diseñar misiones lunares que se ajustaran al estándar de bajo costo CubeSat, construido a partir de cubos de 10 cm.

Roger agrega:"La idea detrás de nuestra competencia lunar CubeSat fue desafiante; hasta ahora, los CubeSats han operado únicamente dentro de la órbita de la Tierra. Sin embargo, las oportunidades deberían abrirse para llevar a cuestas a la luna en la próxima década, con vuelos circunlunares de la nave espacial Orion de la NASA-ESA y vuelos comerciales planificados ".

Los dos ganadores fueron elegidos tras las presentaciones finales en el centro multimedia avanzado de la ESA utilizado para diseñar todas las misiones de la Agencia. Ahora tienen la oportunidad de trabajar con especialistas de la ESA en el desarrollo de misiones durante febrero y marzo.

El Lumio de seguimiento de impactos es un solo CubeSat de 12 unidades, concebido por un consorcio que incluye al Politecnico di Milano; TU Delft, EPFL, S [&] T Noruega, Leonardo-Finnmeccanica y la Universidad de Arizona.

Orbitando un punto especial en el espacio, La sofisticada cámara óptica de Lumio detectaría impactos en el lado opuesto de la luna. Estos destellos del lado cercano son mapeados por telescopios en la Tierra durante la noche, pero la otra cara de la luna es un punto ciego.

Lejos de la luz perdida del entorno terrestre, deben ser detectables destellos muy débiles, mejorando nuestra comprensión de los patrones de meteoritos pasados ​​y presentes en todo el Sistema Solar. Un sistema de observación de este tipo también podría convertirse en un sistema que ofrezca una alerta temprana a los futuros colonos.

VMMO, desarrollado por MPB Communications Inc, Centro espacial de Surrey, Universidad de Winnipeg y Lens R&D, también adopta un diseño CubeSat de 12 unidades. Su láser miniaturizado sondearía su objetivo principal del cráter Shackleton, adyacente al Polo Sur, para medir la abundancia de agua helada. La región dentro del cráter está en oscuridad permanente, permitiendo que las moléculas de agua se condensen y se congelen allí en condiciones muy frías.

Escaneando un camino de 10 m de ancho, VMMO tardaría alrededor de 260 días en construir un mapa de alta resolución del hielo de agua dentro del cráter de 20 km de diámetro. Su láser también enviaría datos de gran ancho de banda a la Tierra a través de un experimento de comunicaciones ópticas.

VMMO también mapearía los recursos lunares como los minerales mientras sobrevolaba regiones iluminadas por el sol, además de monitorear la distribución de hielo y otros volátiles en áreas oscuras para comprender cómo los condensados ​​migran a través de la superficie durante la noche lunar de dos semanas.

Una carga útil secundaria de detección de radiación crearía un modelo detallado del entorno de radiación en beneficio del hardware de la misión de seguimiento, así como de los exploradores humanos.

"Esta competencia, realizada a través del esquema SysNova Challenge de la ESA, ha ayudado a reunir a los especialistas de lunar y CubeSat, ", añade Ian Carnelli de la ESA. Esto significa que el sector espacial europeo debería ser más capaz de aprovechar las oportunidades de vuelo que surjan en el futuro".

Las misiones finalistas fueron el MoonCARE de análisis de radiación y el CLE de radioastronomía del lado lejano.