Los astrónomos se han embarcado en el proyecto de observación más grande en las más de cuatro décadas de historia del Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) de la National Science Foundation, un enorme estudio del cielo que promete una gran recompensa científica durante muchos años.

Durante los próximos 7 años, el conjunto icónico de antenas parabólicas gigantes en el alto desierto de Nuevo México hará visibles tres exploraciones completas del cielo desde su latitud, alrededor del 80 por ciento de todo el cielo. La encuesta, llamado VLA Sky Survey (VLASS), producirá la vista de radio más nítida jamás hecha de una porción tan grande del cielo, y se espera que detecte 10 millones de objetos celestes emisores de radio distintos, unas cuatro veces más de las que se conocen ahora.

"Esta encuesta pone en práctica las capacidades tremendamente mejoradas del VLA producidas por el proyecto de actualización que se completó en 2012. El resultado será una herramienta única y extremadamente valiosa para la investigación de frontera en una amplia gama de campos de la astrofísica, "dijo Tony Beasley, Director del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO).

Los astrónomos esperan que el VLASS descubra poderosas explosiones cósmicas, como las supernovas, estallidos de rayos gamma, y las colisiones de estrellas de neutrones, oscurecidos de los telescopios de luz visible por espesas nubes de polvo, o que de otra manera han eludido la detección. La capacidad del VLA para ver a través del polvo hará del estudio una herramienta para encontrar una variedad de estructuras dentro de nuestra propia Vía Láctea que también están oscurecidas por el polvo.

El estudio revelará muchos ejemplos adicionales de poderosos chorros de partículas ultrarrápidas impulsadas por la energía de los agujeros negros supermasivos en los núcleos de las galaxias. Esto proporcionará nueva información importante sobre cómo estos chorros afectan el crecimiento de las galaxias a lo largo del tiempo. La capacidad del VLA para medir campos magnéticos ayudará a los científicos a obtener una nueva comprensión del funcionamiento de las galaxias individuales y de las interacciones de los cúmulos gigantes de galaxias.

"Además de lo que creemos que descubrirá VLASS, indudablemente nos sorprenderán los descubrimientos que no estamos anticipando ahora. Esa es la lección de la historia científica, y quizás la parte más emocionante de un proyecto como este, "dijo Claire Chandler, Director de Proyecto VLASS.

La encuesta comenzó con las observaciones el 7 de septiembre. Tiene previsto completar tres exploraciones del cielo, cada uno separado por aproximadamente 32 meses. Los datos de los tres escaneos se combinarán para crear imágenes de radio sensibles, mientras que la comparación de imágenes de los escaneos individuales permitirá el descubrimiento de objetos de corta duración o de aparición reciente. Para la encuesta, el VLA recibirá emisiones de radio cósmicas en frecuencias entre 2 y 4 GigaHertz, frecuencias también utilizadas para comunicaciones por satélite y hornos microondas.

NRAO publicará los productos de datos de la encuesta tan pronto como puedan producirse. Datos brutos, que requieren procesamiento para convertirse en imágenes, se publicará tan pronto como se realicen las observaciones. Imágenes de "vista rápida", producido por una tubería de procesamiento automatizada, normalmente estará disponible una semana después de las observaciones. Imágenes más sofisticadas, y catálogos de objetos detectados, se publicará en escalas de tiempo de meses, dependiendo del tiempo de procesamiento requerido.

Además, Se espera que otras instituciones mejoren la salida de VLASS realizando un procesamiento adicional para un análisis más especializado, y poner esos productos a disposición de la comunidad investigadora. Los resultados de VLASS también estarán disponibles para los estudiantes, educadores, y científicos ciudadanos.

Completar el VLASS requerirá 5, 500 horas de tiempo de observación. Es el tercer gran estudio del cielo realizado con el VLA. Desde 1993-1996, el NRAO VLA Sky Survey (NVSS) utilizó 2932 horas de observación para cubrir la misma área del cielo que VLASS, pero a menor resolución. La encuesta FIRST (Imágenes débiles del cielo de radio a veinte centímetros) estudió una porción más pequeña del cielo con más detalle, utilizando 3200 horas de observación desde 1993 hasta 2002.

"Las encuestas NVSS y FIRST se han citado más de 4, 500 veces en artículos científicos, y ese número sigue creciendo, ", dijo el científico del proyecto Mark Lacy." Esa es una excelente indicación del valor que estas encuestas brindan a la comunidad de investigadores, "añadió.

Dado que se completaron las encuestas NVSS y FIRST, el VLA experimentó una transformación técnica completa. Desde 2001-2012, los sistemas electrónicos originales diseñados y construidos durante la década de 1970 fueron reemplazados por tecnología de punta que expandió enormemente las capacidades del VLA.

"Esta actualización convirtió al VLA en una herramienta científica completamente nueva. Queríamos utilizar esa herramienta para producir un estudio de todo el cielo que beneficiaría a toda la comunidad astronómica en la mayor medida posible". ", Dijo Beasley.

En 2013, NRAO anunció que consideraría realizar una gran encuesta, e invitó a astrónomos de todo el mundo a presentar ideas y sugerencias para los enfoques científicos y técnicos que mejor servirían a las necesidades de los investigadores. También se solicitaron ideas durante las reuniones científicas, y se formó un Survey Science Group para asesorar a la NRAO sobre las prioridades científicas de la encuesta que incluye astrónomos de una amplia variedad de especialidades e instituciones.

Basado en las recomendaciones de la comunidad científica, Los científicos e ingenieros de NRAO idearon un diseño para la encuesta. En 2016, una encuesta piloto, utilizando 200 horas de observación, se llevó a cabo para probar y perfeccionar las técnicas de la encuesta. El equipo del proyecto se sometió a varias revisiones de diseño y preparación operativa, y finalmente obtuvo el visto bueno para comenzar la encuesta completa a principios de este año.

"La astronomía es fundamentalmente explorar:hacer imágenes del cielo para ver qué hay allí. El VLASS es un recurso nuevo y poderoso para la exploración, "dijo Steve Myers, Responsable técnico de VLASS.