Durante más de una década, La nave espacial Cassini de la NASA en Saturno llevó "una lupa" al encantador planeta, sus lunas y anillos.

Cassini reveló mojado, mundos exóticos que podrían albergar vida:las lunas Encelado y Titán. Desveló lunas incrustadas en los anillos. También nos dio asientos de primera fila para los cambios de estación de Saturno y una tormenta tan grande que rodeó el planeta.

"Tuvimos un increíble viaje de 13 años alrededor de Saturno, devolviendo datos como una manguera de bomberos gigante, simplemente inundándonos de datos, "dijo la científica del proyecto Linda Spilker del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Casi como si hubiéramos llevado una lupa al planeta y los anillos".

Cassini transmitió nuevos detalles sobre la atmósfera de Saturno hasta su final fulgurante el viernes. Sus delicados propulsores no pueden competir con la atmósfera cada vez más espesa, la nave espacial cayó fuera de control durante su rápida zambullida y se quemó como un meteoro sobre los cielos de Saturno.

Una breve mirada a Cassini:

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CRONOGRAMA:Cassini se disparó desde Cabo Cañaveral, Florida, el 15 de octubre, 1997, llevando consigo el módulo de aterrizaje europeo Huygens. La nave espacial llegó a Saturno en 2004. Seis meses después, Huygens se desprendió de Cassini y se lanzó en paracaídas sobre la luna gigante Titán. Cassini permaneció en órbita alrededor de Saturno, la única nave espacial que alguna vez rodeó el planeta. Pasado abril, La NASA puso a Cassini en una serie siempre descendente de órbitas finales, que lleva a la zambullida del cisne del viernes. Mejor que, ellos pensaron, que Cassini chocar accidentalmente con una luna que podría albergar vida y contaminarla.

NAVEGACIÓN ESPACIAL:Viajar demasiado lejos del sol para cosechar su energía, Cassini usó plutonio como energía eléctrica para alimentar sus instrumentos científicos. Su tanque de combustible principal separado, sin embargo, estaba bajando cuando la NASA puso la nave espacial en la Gran Final sin vuelta atrás. La misión ya había logrado un gran éxito, y a pesar de la posibilidad de golpear a Cassini con escombros de anillos, Los controladores de vuelo dirigieron la nave espacial hacia el estrecho espacio entre los anillos y las cimas de las nubes de Saturno. Cassini navegó con éxito a través de la brecha 22 veces, proporcionando primeros planos cada vez mejores de Saturno.

ANILLOS:Cassini descubrió enjambres de pequeñas lunas en los anillos de Saturno, incluida una llamada Peggy que hizo la lista corta para la toma de fotografías final. Los científicos querían una última mirada para ver si Peggy se había liberado de su anillo. Los datos de la nave espacial indican que los anillos de Saturno, que consisten en trozos de hielo que varían en tamaño desde el polvo hasta las montañas, pueden estar en el lado menos masivo. Eso los haría relativamente jóvenes en comparación con Saturno; tal vez una luna o un cometa se acercó demasiado a Saturno y se rompió, formando los anillos hace 100 millones de años. O quizás ocurrieron múltiples colisiones de este tipo. Por otro lado, anillos más masivos sugerirían que se originaron aproximadamente al mismo tiempo que Saturno, hace más de 4 mil millones de años.

LUNAS:Saturno tiene 62 lunas conocidas, incluyendo seis descubiertos por Cassini. El mas grande con mucho, es el primero descubierto allá por 1655:Titán, que supera ligeramente a Mercurio. Sus lagos contienen metano líquido, que podría contener algunos nuevos, forma de vida exótica. Se cree que la pequeña luna Encelado tiene un océano subterráneo global que podría estar lleno de vida tal como lo conocemos. Increíblemente, géiseres de vapor de agua y hielo salen disparados de las grietas del polo sur de Encelado. Spilker de JPL dijo que si podía cambiar algo sobre Cassini, habría sido agregar sensores de detección de vida para muestrear estas columnas. Pero nadie sabía de los géiseres hasta que Cassini llegó a la escena.

A CONTINUACIÓN:A los científicos les encantaría regresar a Encelado o Titán para buscar cualquier posible vida. Nada está firmemente en los libros en este momento. Pero hay propuestas para volver, presentado bajo el programa New Frontiers de la NASA. Así que estad atentos.

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