Un instrumento láser, el primero en su tipo, diseñado para mapear los bosques del mundo en 3-D, está avanzando hacia un lanzamiento a la Estación Espacial Internacional antes de lo esperado.

La investigación de la dinámica de los ecosistemas globales, o GEDI, pronunciado como "Jedi, "de la fama de Star Wars:el instrumento está siendo sometido a una integración y prueba final esta primavera y verano en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. Se espera que el instrumento se lance a bordo de la decimosexta misión de servicios de reabastecimiento comercial de SpaceX. previsto para finales de 2018. GEDI está dirigido por la Universidad de Maryland, College Park; el instrumento se está construyendo en NASA Goddard.

"Los científicos han estado planeando durante décadas obtener información completa sobre la estructura de los bosques desde el espacio para profundizar nuestra comprensión de cómo esta estructura impacta los recursos de carbono y la biodiversidad en grandes regiones e incluso a nivel mundial. así como una serie de otras cuestiones científicas, "dijo Ralph Dubayah, Investigador principal de GEDI y profesor de ciencias geográficas en la Universidad de Maryland. "Es por eso que ver el instrumento construido y correr hacia el lanzamiento es tan emocionante".

Desde su posición en el exterior del laboratorio en órbita, GEDI será el primer instrumento láser espacial para medir la estructura de los bosques tropicales y templados de la Tierra en alta resolución y en tres dimensiones. Estas mediciones ayudarán a llenar los vacíos críticos en la comprensión de los científicos sobre la cantidad de carbono que se almacena en los bosques del mundo. el potencial de los ecosistemas para absorber concentraciones crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, y el impacto de los cambios forestales en la biodiversidad.

GEDI logrará sus objetivos científicos mediante un ingenioso uso de la luz. El instrumento es un lidar, que significa detección de luz y alcance. Captura información enviando pulsos de láser y luego midiendo con precisión la luz que se refleja.

Los tres láseres de GEDI producirán ocho pistas terrestres; dos de los láseres generarán dos pistas terrestres cada uno, y el tercero generará cuatro. Como la estación espacial y GEDI orbitan la Tierra, los pulsos de láser se reflejarán en las nubes, árboles y la superficie del planeta. Mientras que el instrumento recopilará información sobre la altura de todo lo que encuentre a su paso, está diseñado específicamente para medir bosques. La cantidad e intensidad de la luz que rebota en el telescopio de GEDI revelará detalles sobre la altura y densidad de los árboles y la vegetación. e incluso la estructura de hojas y ramas dentro del dosel de un bosque.

La NASA ha volado múltiples lidares de observación de la Tierra en el espacio, en particular el ICESat (Ice, Nube y satélite de elevación terrestre) y misiones CALIPSO (Observación por satélite de Nube-Aerosol Lidar e Infrarrojos Pathfinder). Pero GEDI será el primero en proporcionar un alcance láser de alta resolución de los bosques de la Tierra.

"Originalmente, GEDI estaba programado para lanzarse a bordo de una misión de reabastecimiento a mediados de 2019, pero el equipo de Goddard que está construyendo y probando GEDI siempre estaba en camino de entregar un instrumento terminado para el otoño de este año, "dijo el gerente de proyectos Jim Pontius, haciendo factible el cambio a una misión de reabastecimiento anterior. El equipo ahora se está preparando para someter a GEDI a una batería de pruebas previas al lanzamiento para asegurarse de que esté listo para resistir los rigores del lanzamiento y operar en el espacio.

La NASA seleccionó la propuesta para GEDI en 2014 a través del programa Earth Venture Instrument, que está a cargo de la oficina de Earth System Science Pathfinder (ESSP) de la NASA. ESSP supervisa una cartera de proyectos que van desde satélites, instrumentos en la estación espacial, y campañas de campo suborbitales en la Tierra que están diseñadas para ser de menor costo y más enfocadas en alcance que las más grandes, misiones de satélites de vuelo libre.