El Observatorio de Arecibo en Puerto Rico está siguiendo un asteroide que se acerca a la Tierra esta semana y, aunque no representa una amenaza, parece saber que nuestro planeta se enfrenta a una pandemia.

"Las características topográficas a pequeña escala, como colinas y crestas en un extremo del asteroide 1998 OR2, son científicamente fascinantes, "dice Anne Virkki, jefe de radar planetario en el observatorio, "Pero como todos estamos pensando en COVID-19, estas características hacen que parezca que el OR2 de 1998 se acordó de usar una máscara".

La instalación de la National Science Foundation, que es administrado por la Universidad de Florida Central, tiene un equipo de expertos que monitorea los asteroides cercanos a la Tierra. Este asteroide pertenece a una clase especial de asteroides cercanos a la Tierra llamados objetos potencialmente peligrosos (PHO).

Los PHO miden más de 140 metros (unos 500 pies) y se encuentran a 5 millones de millas de la órbita de la Tierra. Ningún PHO conocido representa un peligro inmediato para la Tierra, pero observaciones como las realizadas en el Observatorio de Arecibo se utilizan para determinar sus trayectorias futuras.

"Las mediciones de radar nos permiten saber con mayor precisión dónde estará el asteroide en el futuro, incluyendo sus futuros acercamientos cercanos a la Tierra, "dice Flaviane Venditti, un científico investigador en el observatorio. "En 2079, El asteroide 1998 OR2 pasará por la Tierra unas 3,5 veces más cerca de lo que pasará este año, por eso es importante conocer su órbita con precisión ".

"Aunque no se prevé que este asteroide impacte la Tierra, Es importante comprender las características de este tipo de objetos para mejorar las tecnologías de mitigación del riesgo de impacto, "Dice Virkki.

Los datos de Arecibo confirmaron que 1998 OR2 tiene aproximadamente 2 kilómetros (1.2 millas) de ancho y gira una vez cada 4.1 horas. como sugirieron las observaciones realizadas con telescopios ópticos. Si se descubriera un asteroide que representara una amenaza de impacto para la Tierra, conocer tales características sería importante para planificar una respuesta.

El equipo comenzó las observaciones el 13 de abril y continuará recopilando datos hasta el 23 de abril, cuando el asteroide ya no será visible desde la instalación. El asteroide se acercará más a la Tierra el 29 de abril, cuando todavía estará 16 veces más lejos que la distancia a la Luna.

Aunque la pandemia ha afectado las operaciones en todo el mundo, Arecibo continúa con sus importantes contribuciones a la ciencia y la defensa planetaria. Las observaciones de radioastronomía se pueden realizar en gran medida de forma remota, con solo observación limitada en el sitio. Sin embargo, Las operaciones de radar planetario no se pueden ejecutar de forma totalmente remota, requiriendo al menos un operador de radar y un científico en el sitio. El equipo de científicos y operadores de telescopios en el sitio se ha adherido a las pautas de salud y seguridad, limitar el número de científicos observadores en el telescopio y usar máscaras durante las observaciones.

UCF administra la instalación de NSF bajo un acuerdo de cooperación con la Universidad Ana G. Méndez y Yang Enterprises, Inc. El Programa de Radar Planetario de Arecibo cuenta con el respaldo total del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA a través de la subvención núm. 80NSSC19K0523 otorgado a UCF. Arecibo ha jugado un papel en el análisis de NEOs desde mediados de los 90, observando 60-120 objetos por año. El Congreso hizo de los objetos cercanos a la Tierra una prioridad cuando ordenó a la NASA en 2005 que descubriera y caracterizara al menos el 90 por ciento de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros para 2020.