Solo agradece que haya estudiantes como Paige Northway y Nathan Wacker, dos estudiantes de la Universidad de Washington que piensan que es genial trabajar en cosas como un satélite del tamaño de una caja de zapatos.

Para la mayoría de nosotros, todo eso está más allá de nuestra comprensión.

Pero así es como avanzan las cosas en nuestra era de alta tecnología. Pasar de los teléfonos rotativos a los teléfonos móviles con forma de ladrillo de 1973 a los teléfonos inteligentes de 7 onzas de hoy en día implica una ingeniería complicada, y eso significa personas con conocimientos tecnológicos como Northway y Wacker.

En caso de que te lo hayas perdido, y probablemente lo hiciste, una gran parte del futuro en el espacio son los diminutos satélites que pesan quizás 7 libras, con miles orbitando alrededor de la Tierra. Su tamaño, los números y los avances en la tecnología significarán todo, desde hacer que Internet sea más rápido hasta ayudar a la investigación climática.

En lugar de depender de dos o tres satélites grandes para observar el clima, un montón de minisatélites pueden cubrir un área con mucho más detalle.

A principios de este mes, a las 7 de la mañana, un satélite ensamblado por unas seis docenas de estudiantes de la Universidad de Washington fue lanzado al espacio en las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA en la costa de Virginia. Se subió a una nave espacial de carga no tripulada enviada a la Estación Espacial Internacional para reabastecer a los astronautas y recoger su basura.

Durante los últimos cinco años, los estudiantes habían gastado aproximadamente 25, 000 horas en el proyecto, incluida la construcción de un propulsor personalizado para el satélite. El propulsor utiliza una nueva tecnología que no utiliza partes móviles. En lugar de, las chispas se utilizan para vaporizar pequeñas cantidades de azufre sólido, que luego impulsan el satélite.

Ese no es el tipo de propulsión que tendrá el poder de enviar una nave al espacio. Pero es suficiente para empujar un minisatélite mientras está en órbita.

Otro elemento personalizado era un sistema que transmitiría datos a una frecuencia tan alta que enviaría rápidamente cantidades de información a un costo más económico que el disponible ahora. El minisatélite UW transmitirá un paquete de prueba. Para aquellos de ustedes que prestaron atención en la clase de ciencias, esa alta frecuencia es de 24 GHz, que está en el espectro de la banda K.

Todo este trabajo es complicado, lejos de jugar un videojuego o películas de temática intergaláctica, dice el profesor Robert Winglee, el asesor del grupo.

El nombre CubeSats se utiliza para describir esta nueva forma de hacer un satélite pequeño:un cubo de 4 pulgadas de tamaño estandarizado para que las piezas se puedan producir en masa. El de la UW es tres veces más grande. Los estudiantes decidieron llamarlo HuskySat-1.

Northway dice que el hardware para el UW uno cuesta alrededor de $ 40, 000. La NASA proporcionó el principal dinero de la subvención.

Debido a la estandarización, el mini satélite de la UW tiene un pequeño módulo de cámara Sony que se vende por $ 65 y tomará fotografías de la Tierra. Ciertamente, hay muchos de los del espacio.

Pero la configuración de la cámara se construyó con la ayuda de estudiantes de la escuela secundaria de aviación Raisbeck en el distrito escolar de Highline.

Northway, 30, es estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra y el Espacio.

Desde el principio, mientras estaba en la escuela secundaria en Brainerd, Minnesota, "Me fue bien en matemáticas. Sabía que quería hacer ingeniería, ", dice. Su padre dirige una empresa de consultoría de construcción, su mamá maneja la nómina en un resort.

Wacker, 20, es estudiante de tercer año en ciencias de la computación y se graduó de Mercer Island High School.

El portavoz de la NASA Keith Koehler dice que el programa CubeSats es un éxito, con 23 universidades de todo el país obteniendo financiación:"los estudiantes están recibiendo los aspectos prácticos de los proyectos, así como la resolución de problemas del mundo real ".

La tecnología ha avanzado mucho, dice Koehler, que los minisatélites "son al menos 1, 000 veces más rápido en velocidad de procesamiento "que la computadora de guía en la histórica misión Apolo 11.

Curt Blake, presidente y director ejecutivo de SpaceFlight, la compañía de Seattle que ayuda en los lanzamientos de viajes compartidos para CubeSats, dice que la industria de los minisatélites está en su infancia. Lo compara con el teléfono inteligente, que inicialmente se utilizó principalmente para mensajería y correo electrónico.

"Ahora hay millones de aplicaciones disponibles, ", dice." El acceso al espacio está haciendo lo mismo ".

En cierto sentido, los minisatélites recuerdan a los primeros. El primer satélite, Sputnik I, lanzado por los soviéticos en 1957, pesaba 184 libras. Explorador yo, el primer satélite de EE. UU., lanzado el próximo año en 1958, pesaba 31 libras.

La nave espacial de carga Cygnus que transporta el minisatélite UW y otros minisatélites ahora está conectada a la estación espacial. donde permanecerá hasta principios de 2020.

Entonces el Cygnus dejará la estación espacial, momento en el que los minisatélites se colocarán en órbita desde un desplegador con resortes que los empujarán hacia el espacio.

El Cygnus se quemará al entrar en la atmósfera, junto con la basura que llevará.

El minisatélite de la UW circulará alrededor de la Tierra cada 94 minutos durante unos tres años y medio, comienzan a perder altitud y luego también se queman.

Cuando Wacker les cuenta a sus veinte y tantos amigos sobre el proyecto, sobre este artilugio del tamaño de una hogaza de pan que orbitará la Tierra, él dice que responden, "Eso es genial. Wow."

Realmente es.

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