El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA está a dos días de hacer el primer intento de la humanidad de propulsar, vuelo controlado de un avión en otro planeta. Si todo procede según lo planeado, Se espera que el helicóptero de 4 libras (1,8 kg) despegue del cráter Jezero de Marte el domingo, 11 de abril, a las 12:30 p.m. hora solar local de Marte (10:54 p.m. EDT), flotando a 10 pies (3 metros) sobre la superficie durante hasta 30 segundos. Los especialistas en control de misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California esperan recibir los primeros datos del primer intento de vuelo a la mañana siguiente alrededor de las 4:15 a.m.EDT.

"Si bien el ingenio no lleva instrumentos científicos, el pequeño helicóptero ya está haciendo sentir su presencia en todo el mundo, a medida que los futuros líderes sigan su progreso hacia un primer vuelo sin precedentes, "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la NASA. "Hacemos demostraciones tecnológicas como esta para ampliar nuestra experiencia y proporcionar algo sobre lo que puedan construir las próximas misiones y la próxima generación. Así como Ingenuity se inspiró en los hermanos Wright, los futuros exploradores despegarán utilizando tanto los datos como la inspiración de esta misión ".

El helicóptero Mars es un helicóptero de alto riesgo, demostración de tecnología de alta recompensa. Si Ingenuity encontrara dificultades durante su misión de 30 soles (día marciano), no afectaría la recopilación científica de la misión del rover Perseverance Mars de la NASA.

Volar de manera controlada en Marte es mucho más difícil que volar en la Tierra. Aunque la gravedad en Marte es aproximadamente un tercio de la de la Tierra, el helicóptero debe volar con la ayuda de una atmósfera cuya presión en la superficie es sólo el 1% de la de la Tierra. Si tiene éxito, Los ingenieros obtendrán valiosos datos en vuelo en Marte para compararlos con el modelado, simulaciones, y pruebas realizadas aquí en la Tierra. La NASA también obtendrá su primera experiencia práctica operando un helicóptero de forma remota en Marte. Estos conjuntos de datos serán invaluables para posibles futuras misiones a Marte que podrían reclutar helicópteros de próxima generación para agregar una dimensión aérea a sus exploraciones.

"Desde el primer día de este proyecto, nuestro equipo ha tenido que superar una amplia gama de desafíos técnicos aparentemente insuperables, "dijo MiMi Aung, Responsable de proyectos de ingenio en JPL. "Y aquí estamos, a salvo en Marte, en la víspera de nuestro primer intento de vuelo. Llegamos tan lejos con una actitud de nunca decir morir, muchos amigos de diferentes disciplinas técnicas, y una agencia a la que le gusta convertir ideas extravagantes en realidad ".

Anatomía de un primer vuelo

El vuelo del domingo será autónomo, con la guía de Ingenuity, navegación, y sistemas de control que realizan el pilotaje. Eso se debe principalmente a que las señales de radio tardarán 15 minutos, 27 segundos para cerrar la brecha de 173 millones de millas (278 millones de kilómetros) entre Marte y la Tierra. También se debe a que casi todo lo relacionado con el Planeta Rojo es exigente.

"Marte es difícil no solo cuando aterrizas, pero cuando intentas despegar y volar también, ", dijo Aung." Tiene una gravedad significativamente menor, pero menos del 1% de la presión de nuestra atmósfera en su superficie. Pon esas cosas juntas y tiene un vehículo que exige que todas las entradas sean correctas ".

Los eventos que conducen a la primera prueba de vuelo comienzan cuando el rover Perseverance, que sirve como estación base de comunicaciones para Ingenuity, recibe las instrucciones de ese día de la Tierra. Esos comandos habrán viajado desde los controladores de la misión en el JPL a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA hasta una antena receptora a bordo del Perseverance. Estacionado en "Van Zyl Overlook, "a unos 65 metros (215 pies) de distancia, el rover transmitirá los comandos al helicóptero aproximadamente una hora más tarde.

Luego, a las 10:53 p.m. EDT, El ingenio comenzará a sufrir sus innumerables comprobaciones previas al vuelo. El helicóptero repetirá la prueba de movimiento de las palas que realizó tres soles antes. Si los algoritmos que ejecutan la guía, navegación, y los sistemas de control consideran aceptables los resultados de las pruebas, encenderán la unidad de medición inercial (un dispositivo electrónico que mide la orientación y rotación de un vehículo) y el inclinómetro (que mide pendientes). Si todo sale bien, el helicóptero volverá a ajustar el paso de las palas del rotor, configurándolos para que no produzcan elevación durante la primera parte del giro.

El giro de las palas del rotor tardará unos 12 segundos en pasar de 0 a 2, 537 rpm, la velocidad óptima para el primer vuelo. Después de una verificación final de los sistemas, se ordenará que el paso de las palas del rotor cambie una vez más, esta vez para que puedan profundizar en esas pocas moléculas de dióxido de carbono, nitrógeno, y argón disponible en la atmósfera cerca de la superficie marciana. Momentos después, Comenzará la primera prueba de vuelo experimental en otro planeta.

"Debería llevarnos unos seis segundos subir a nuestra altura máxima para este primer vuelo, "dijo Håvard Grip del JPL, el líder de control de vuelo de Ingenuity. "Cuando llegamos a 10 pies, El ingenio se convertirá en un vuelo estacionario que debería durar, si todo va bien, unos 30 segundos ".

Mientras flota, La cámara de navegación del helicóptero y el altímetro láser introducirán información en la computadora de navegación para garantizar que el ingenio no solo se mantenga nivelado, pero en medio de su aeródromo de 33 por 33 pies (10 por 10 metros), un trozo de propiedad inmobiliaria marciana elegida por su planitud y ausencia de obstrucciones. Luego, el helicóptero de Marte descenderá y volverá a tocar la superficie del cráter Jezero, enviando datos a la Tierra, a través de la perseverancia, para confirmar el vuelo.

Se espera que Perseverance obtenga imágenes del vuelo utilizando sus generadores de imágenes Navcam y Mastcam-Z, con las imágenes que se espera que lleguen esa noche (temprano en la mañana del lunes, 12 de Abril, en el sur de California). El helicóptero también documentará el vuelo desde su perspectiva, con una imagen en color y varias imágenes de navegación en blanco y negro de menor resolución que posiblemente estarán disponibles a la mañana siguiente.

"Los hermanos Wright solo tuvieron un puñado de testigos presenciales de su primer vuelo, pero el momento histórico fue capturado afortunadamente en una gran fotografía, "dijo Michael Watkins, director de JPL. "Ahora, 117 años después, somos capaces de brindar una maravillosa oportunidad para compartir los resultados del primer intento de vuelo controlado en otro mundo a través de nuestros fotógrafos robóticos en Marte ".

NASA TV transmitirá la cobertura en vivo del equipo a medida que reciben los datos, con comentarios a partir de las 3:30 a.m.EDT.