Un raro tránsito de Mercurio tendrá lugar el 11 de noviembre, cuando el planeta más pequeño de nuestro Sistema Solar pasará directamente entre la Tierra y el Sol. La última vez que sucedió esto fue en 2016, y el próximo será en 2032. Durante el tránsito, que tiene lugar por la tarde en el Reino Unido, Mercurio aparecerá como un disco de silueta oscura contra la brillante superficie del Sol.

El tránsito comienza a las 1235 GMT, cuando el borde de Mercurio parece tocar el borde del Sol, y termina a las 1804 GMT cuando el borde de la silueta del planeta parece salir del Sol. Los observadores en diferentes lugares verán que el tránsito tiene lugar hasta 2 minutos antes o después de estos horarios, ya que el planeta parecerá tomar un camino ligeramente diferente a través del Sol.

En la mañana del 11 de noviembre, Las sociedades astronómicas de aficionados del Reino Unido y los observatorios públicos organizarán eventos en los que los miembros del público puedan disfrutar del tránsito de forma segura. así como retransmisiones web en directo del espectáculo. La Royal Astronomical Society apoyará un evento (gratuito) dirigido por los astrónomos irregulares de Baker Street en Regent's Park, centro de londres donde los miembros del público pueden reservar lugares para venir y ver el tránsito utilizando el equipo apropiado sin costo alguno.

Profesor Mike Cruise, Presidente de la Real Sociedad Astronómica, desea que las personas experimenten el tránsito por sí mismas. "Este es un evento raro, y tendremos que esperar 13 años hasta que vuelva a suceder. Los tránsitos son una demostración visible de cómo los planetas se mueven alrededor del Sol, y todas las personas con acceso al equipo adecuado deberían echar un vistazo, o ir a un evento organizado si el clima está despejado, o, alternativamente, siga uno de los webcasts en directo. Sin embargo, quiero enfatizar que las personas deben seguir los consejos de seguridad:mirar al sol sin la protección adecuada puede dañar seriamente sus ojos ".

Todo el evento es visible desde el este de Estados Unidos y Canadá, el extremo suroeste de Groenlandia, la mayor parte del caribe, Centroamérica, toda Sudamérica y parte de África occidental. En Europa (incluido el Reino Unido), el medio Oriente, y la mayor parte de África, el sol se pondrá antes de que termine el tránsito, por lo que la última parte del evento no será visible. En la mayor parte de los Estados Unidos y Canadá, y Nueva Zelanda, el tránsito estará en curso a medida que salga el sol. Observadores en Asia oriental, Asia meridional y sudoriental, y Australia no podrá ver el tránsito.

Mercurio completa cada órbita alrededor del Sol cada 88 días, y pasa entre la Tierra y el Sol cada 116 días. Como la órbita de Mercurio alrededor del Sol está inclinada en comparación con la órbita de la Tierra alrededor del Sol, el planeta normalmente parece pasar por encima o por debajo de nuestra estrella más cercana. Un tránsito solo puede tener lugar cuando la Tierra, Mercurio y el Sol están exactamente alineados en tres dimensiones.

Hay 13 o 14 tránsitos de Mercurio cada siglo, por lo que son eventos comparativamente raros, aunque cada uno normalmente se puede ver en una gran área de la superficie de la Tierra. Un tránsito se vio por primera vez en 1631, dos décadas después de la invención del telescopio, por el astrónomo francés Pierre Gassendi.

En cualquier momento, Mercurio bloquea no más que una pequeña parte de la luz del sol. Esto significa que el evento NO debe verse a simple vista. Mirar al sol sin la protección adecuada, ya sea durante el tránsito, o en cualquier otro momento, puede causar daños graves y permanentes a los ojos.

La Society for Popular Astronomy tiene una guía en línea sobre cómo ver el tránsito de forma segura, por ejemplo, proyectando la imagen solar con binoculares o un telescopio. Mercurio es demasiado pequeño para ser visible con los proyectores estenopeicos que funcionaron con éxito en el eclipse solar de marzo de 2015. y de manera similar, no se puede ver usando 'lentes de eclipse' con filtros solares.

Los observadores con acceso a un telescopio de tamaño moderado con un filtro seguro apropiado deberían poder ver Mercurio como un disco oscuro, comparable en tamaño aparente a una mancha solar, pero algo más oscuro. Al principio y al final del tránsito, cuando la extremidad de Mercurio está cerca del borde del Sol, también puede ser posible ver el efecto de 'gota negra', donde una línea ancha parece conectar el planeta con la rama solar. Se cree que esto se debe a la calidad del telescopio en uso, y turbulencia en la atmósfera de la Tierra (lo que se denomina 'ver'), y en el pasado ha comprometido los esfuerzos para registrar los tiempos de tránsito.

Como está tan cerca del sol, Mercurio es difícil de estudiar en detalle usando telescopios en la Tierra. Dos sondas espaciales de la NASA han visitado Mercurio, Mariner 10 en 1974 y 1975, y MENSAJERO, que orbitó el planeta desde 2011 hasta un aterrizaje forzoso deliberado en 2015. La misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea lanzada en 2017, y se espera que estudie el planeta a partir de 2024. Los científicos del Reino Unido están haciendo una contribución significativa a este proyecto.

También se implementan técnicas de tránsito para estudiar objetos fuera de nuestro Sistema Solar, y, por ejemplo, misiones como el telescopio espacial Kepler de la NASA lo usaron para confirmar la presencia de 2, 662 planetas en órbita alrededor de otras estrellas. La misma técnica será utilizada por la misión PLATO de la Agencia Espacial Europea, se espera que se lance en 2026.