Kelly Latimer, 54, es un piloto de prueba para Virgin Galactic y Virgin Orbit, dos compañías espaciales comerciales propiedad del multimillonario británico Richard Branson. Para la empresa de turismo espacial Virgin Galactic, Latimer vuela el gigante, avión de doble fuselaje conocido como WhiteKnightTwo, que lleva una nave espacial más pequeña en su vientre a una altitud de hasta 50, 000 pies antes de que la nave espacial se desprenda y despegue hacia el espacio suborbital. Latimer también es piloto de pruebas jefe de Virgin Orbit, donde vuela un avión 747 modificado llamado Cosmic Girl. El avión lleva un cohete debajo de su ala izquierda hasta aproximadamente 35, 000 pies en el aire, después de lo cual el cohete se lanza y cae durante unos cuatro o cinco segundos antes de encenderse y lanzarse hacia su órbita prevista. Latimer es la única mujer piloto de pruebas de un total de siete entre las dos empresas.

Investigación independiente

Creciendo en Nueva Jersey, Latimer supo desde temprana edad que quería ser astronauta. En octavo grado, decidió que necesitaba un plan para hacerlo realidad. Latimer fue a la biblioteca, sacó una enciclopedia y buscó el término "astronauta". Desde allí, se enteró de que todos los astronautas en ese momento habían sido pilotos de pruebas militares, y que para ser piloto de pruebas, uno tenía que ser un oficial comisionado. Después de más investigación, ella puso su mirada en asistir a la Academia de la Fuerza Aérea.

Mantuvo todo el proceso de solicitud en secreto para sus padres porque pensó que no lo aprobarían. a pesar de que su padre había servido en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

"Estamos a finales de los 70, principios de los 80, las academias acaban de abrirse a las mujeres, ", Dijo Latimer." Las primeras chicas estaban pasando por cuando yo estaba aplicando ... y en mi mente, Soy como, "Está bien, Tengo a las mujeres allí ahora. Va a ser bueno. Puedo hacerlo. No es un problema. "Pero yo sabía que mis padres no lo verían de la misma manera".

Cuando Latimer finalmente les dijo, aunque, estaban emocionados.

Pruebas, Pruebas

Latimer se graduó de la Academia de la Fuerza Aérea en 1987 con una licenciatura en ingeniería aeronáutica, luego se dirigió al Centro de Investigación Langley de la NASA en Virginia, donde completó una maestría en aeronáutica a través de la Universidad George Washington.

Una vez que terminó su programa de maestría, ella se reportó para el entrenamiento de pilotos de la Fuerza Aérea. Uno de los criterios que reforzaría su caso en el camino hacia la selección de astronautas fue la experiencia de pilotar un jet de alto rendimiento. Pero en ese momento a las mujeres no se les permitía volar aviones de combate, como bombarderos. La única forma en que las mujeres podían obtener esa experiencia de jet de alto rendimiento era siendo instructoras de jet de entrenamiento supersónico T-38. Después de hacer eso durante tres años, Voló aviones de carga multimotor C-141 durante unos años antes de que la eligieran para la escuela de pilotos de prueba y voló aviones de transporte militar C-17 durante varios años antes de volver a ser instructora.

Ella dijo que su carrera militar y piloto de pruebas fue ayudada en gran medida por quienes la precedieron.

"Mi camino aquí fue mucho más fácil debido a todas las mujeres que vinieron antes que yo y que realmente lo pasaron mal, tuve que lidiar con muchos más problemas con los que no tengo que lidiar en absoluto, ", Dijo Latimer." Solo tengo que hacer mi trabajo y hacerlo lo mejor que pueda ".

Una bifurcación en el camino

En 1999, Latimer fue elegido para participar en entrevistas de selección de astronautas en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Aunque finalmente no fue seleccionada, pasó todas las pruebas necesarias, incluyendo un examen físico y verificación de antecedentes, y pensé que aprendería de esto la próxima vez.

Muchos años después, mientras estaba enviada a Afganistán, volvió a postularse y fue elegida para una entrevista. Sin embargo, esta vez, Latimer no aprobó el examen físico debido a una lectura alta de anticuerpos en su sangre, un resultado "que no sabría a menos que se hiciera el examen físico de astronauta, ", dijo. Dijo que recordaba haber pensado en ese momento que después de todo su tiempo y esfuerzo, "El sueño ha muerto".

"Fue bastante aplastante en ese momento, "Dijo Latimer.

Nuevos caminos

Después de servir como comandante del 418th Flight Test Squadron en Edwards Air Force Base cerca de Lancaster, Latimer desplegado en Irak, donde asesoró a la Fuerza Aérea Iraquí. Pero sabía que no quería quedarse en la Fuerza Aérea para siempre. En 2007, Latimer se retiró con el rango de teniente coronel. Ese mismo año, aceptó un trabajo como piloto de investigación en lo que entonces se conocía como el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Allí voló en el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la agencia, que es un avión 747 modificado con un telescopio en la parte posterior. Allí, fue la primera mujer piloto de pruebas de investigación.

Latimer luego se mudó a Huntington Beach, cumpliendo un sueño de vivir cerca del océano, y trabajó para Boeing durante ocho años como piloto de pruebas. En ese papel, voló aviones militares y comerciales, incluido el C-17, Boeing 737, 787, Avión naval P-8 Poseidon y avión cisterna KC-46.

"Buscaba un poco de civilización y una vida fuera del trabajo, " ella dijo.

El salto al espacio

Una amiga le preguntó a Latimer en 2014 si estaría interesada en postularse para un puesto de piloto con Virgin Galactic. Ese año, la nave espacial de la compañía se había roto durante un vuelo de prueba, matando al copiloto e hiriendo al piloto. En el momento, Latimer no estaba seguro de si Virgin Galactic podría recuperarse del accidente, pero un recorrido por las instalaciones de la empresa en Mojave la hizo cambiar de opinión.

Vio que se estaban construyendo nuevos motores de cohetes y que se estaba desarrollando un equipo de prueba. Habló con los líderes de la empresa sobre sus prioridades y el programa de pruebas.

"Me sorprendió la seriedad y el esfuerzo que se estaba haciendo para seguir adelante, ", dijo." Y yo estaba como, "Este es el verdadero negocio. Estos muchachos realmente van a hacer esto. Y yo quiero entrar". "

Más tarde se determinó la causa del accidente:el copiloto había abierto prematuramente el "sistema de plumas, "lo que ayuda a ralentizar la nave cuando vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte culpó al constructor de la nave espacial, Compuestos a escala, y despues del accidente, Virgin Galactic trajo la fabricación internamente.

"Accidentes como ese ... son grandes eventos emocionales para cualquier organización, ", Dijo Latimer." La clave es averiguar qué sucedió para causarlo. Eso para mí fue lo más importante, que era algo que se podía arreglar ".

Sueños de cohete

Latimer todavía tiene la oportunidad de convertirse en astronauta. En algún momento del año que viene probablemente tendrá su turno para volar la SpaceShip Two de Virgin Galactic al espacio suborbital, después de lo cual obtendrá alas comerciales de astronauta de la Administración Federal de Aviación. Hasta entonces, ella estará ocupada volando pruebas de Cosmic Girl de Virgin Orbit, que se espera tenga su primer lanzamiento a finales de este año. La mascota de esa empresa es Rocket, el animal de peluche de mapache de la película "Guardianes de la Galaxia, "porque el acrónimo de los controles de lanzamiento es RACUN.

"Aunque no terminé siendo astronauta de la NASA, que fue una especie de derrota aplastante, Me di cuenta, Guau, realmente persiguiendo eso, Estoy sentado en esta montaña de experiencia, educación y habilidades, ", dijo." No habría sabido ir a hacer todo esto si no hubiera estado persiguiendo ese sueño de astronauta ".

Vida personal

Latimer se casó con Ray Blew hace casi dos años, y la pareja tiene un condominio en Huntington Beach. Cuando su trabajo en el programa la lleva al Valle del Antílope, ella se queda en la habitación libre de un amigo cerca de Mojave. Cuando ella puede Latimer disfruta del surf.

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