El mundo de la astrofísica es un hervidero después de la primera observación de dos estrellas de neutrones fusionándose en un choque cataclísmico que dejó un rico rastro de escombros para que los científicos lo revisen.

Aquí hay tres cosas que el evento nos ha dicho sobre el Universo que habitamos:

Mina de oro cósmica

Al final, los científicos ahora pueden identificar la fuente de al menos la mitad del oro, platino, plomo y otros elementos pesados ​​en el cosmos.

"El oro en su anillo de bodas probablemente provino de una fusión de estrellas de neutrones en nuestra parte de la galaxia que ocurrió hace cinco mil millones de años antes de que naciera nuestro Sol. Y el mercurio en sus empastes, "dijo el co-descubridor Patrick Sutton de la Universidad de Cardiff.

Cuando el Universo emergió del "Big Bang", consistía principalmente en hidrógeno y helio, los elementos más ligeros de la tabla periódica.

Los elementos más pesados ​​—todo, desde el carbono de nuestros cuerpos hasta el oxígeno que respiramos— se formaron más tarde mediante reacciones nucleares en los núcleos de las estrellas que fusionan átomos.

Pero el elemento más pesado que puede hacer una estrella, los científicos dicen, es el hierro, el número 26 en la tabla periódica de más de 100 entradas.

Una fuente teórica de elementos más pesados ​​son las explosiones de supernovas que ocurren cuando las estrellas masivas se quedan sin combustible y mueren.

Pero no hay suficientes explosiones de este tipo, y material insuficiente producido por ellos, para explicar más de la mitad de los elementos pesados ​​del Universo.

Otra fuente teorizada fueron las fusiones de estrellas de neutrones.

Ahora, Los telescopios han detectado evidencia de elementos pesados ​​recién sintetizados en las explosiones de luz de uno de esos choques cataclísmicos.

"Por primera vez, vemos evidencia inequívoca de una mina cósmica que está forjando alrededor de 10, 000 masas terrestres de elementos pesados, "dijo Mansi Kasliwal del Instituto de Tecnología de California, otro miembro del equipo global.

Radiación

Otro misterio resuelto:ahora se sabe que los aplastamientos de estrellas de neutrones son una fuente de destellos brillantes de radiación de alta energía conocidos como estallidos cortos de rayos gamma.

Detectado por primera vez por satélites estadounidenses en la década de 1960, al principio se sospechó que eran explosiones de bombas nucleares rusas en el espacio.

Cuando esa teoría colapsó, Las fusiones de estrellas de neutrones se consideraron otra fuente potencial.

El 17 de agosto de este año, Los telescopios captaron un estallido de rayos gamma bastante poco espectacular, breve y más tenue de lo habitual.

El destello podría haberse ignorado fácilmente si no fuera por el hecho de que se produjo apenas 1,7 segundos después de que los instrumentos de ondas gravitacionales se encontraran con la espiral de muerte de dos estrellas de neutrones en exactamente el mismo lugar.

"Este es, Si tu quieres, una pistola humeante, "dijo Sutton.

"Ahora está claro que las estrellas de neutrones binarios son una fuente de estallidos cortos de rayos gamma, "aunque también puede haber otros orígenes.

Universo en expansión

Los científicos saben que el cosmos se está expandiendo, pero averiguar qué tan rápido ha sido un desafío.

Si podemos precisar la tasa, podemos determinar la edad del Universo, y cuánta materia contiene.

Midiendo el tamaño de las ondas gravitacionales emitidas por un evento monstruoso, como una fusión de agujeros negros o estrellas de neutrones, los científicos pueden deducir teóricamente qué tan lejos sucedió.

Similar, examinar un destello de rayos gamma debería revelar el "corrimiento al rojo" de la fuente, y por tanto la velocidad a la que se mueve. El corrimiento al rojo es una medida de la longitud de onda cambiante de la luz que se aleja de un observador.

En el avance del 17 de agosto, Los científicos observaron tanto los rayos gamma como las ondas gravitacionales de la misma fuente por primera vez, lo que les permitió crear un nuevo aunque preliminar, estimación de la rapidez con la que se expande el Universo.

Por ahora, el número sigue sujeto a grandes "incertidumbres estadísticas", y necesita refinarse observando más choques de estrellas de neutrones, dijeron los equipos.

Hasta el infinito, y más allá

Los científicos esperan usar datos de fusión de estrellas de neutrones para aprender más sobre las leyes de la naturaleza, y cómo se comporta la materia en entornos tan extremos.

"De informar modelos detallados del funcionamiento interno de las estrellas de neutrones y las emisiones que producen, a la física más fundamental como la relatividad general, este evento es tan rico, "dijo David Shoemaker, jefe de la colaboración LIGO que ayudó a detectar el aplastamiento celestial.

"Es un regalo que seguirá dando".

© 2017 AFP