Desde que fueron observados por primera vez en la década de 1970 por las misiones vikingas, las rayas de pendiente que aparecen periódicamente a lo largo de las pendientes de Marte han seguido intrigando a los científicos. Después de años de estudio, los científicos aún no están seguros de qué los causa exactamente. Si bien algunos creen que los mecanismos "húmedos" son los culpables, otros piensan que son el resultado de mecanismos "secos".

Afortunadamente, las mejoras en los sensores de alta resolución y las capacidades de imágenes, así como una mejor comprensión de los ciclos estacionales de Marte, nos acercan a una respuesta. Usando un análogo terrestre de Bolivia, un equipo de investigación de Suecia realizó recientemente un estudio que exploró los mecanismos para la formación de rayas y sugiere que los mecanismos húmedos parecen explicar más, lo que podría tener serias implicaciones para futuras misiones a Marte.

El estudio, titulado "¿Son las rayas de pendiente indicativas de procesos acuosos a escala global en el Marte contemporáneo?" apareció recientemente en el Reseñas de Geofísica , una publicación mantenida por la American Geological Union (AGU). El estudio fue realizado por Anshuman Bhardwaj y sus colegas, todos ellos provienen de la Universidad Tecnológica de Luleå en Suecia.

Como declaró el equipo en una entrevista reciente con Earth and Space Science News de AGU:

"Lo que sabemos a partir de las observaciones es lo siguiente:las rayas de la pendiente van desde unos pocos metros hasta varios kilómetros de largo. Por lo general, tienen un punto de partida cuesta arriba con un ensanchamiento gradual hacia los extremos de la pendiente descendente, indicando así la posible implicación de algún flujo o movimiento de masas. Son capaces de seguir pendientes muy suaves y, según los informes, pueden escalar incluso unos pocos metros de obstáculos en sus trayectorias de flujo. Las rayas de pendiente pueden aparecer en cualquier momento del año en las regiones ecuatoriales y subecuatoriales de Marte. Parecen ser eventos singulares formados en un breve lapso temporal, y su recurrencia, o alargamiento, se observa muy raramente. Se desvanecen gradualmente en escalas de tiempo decenales ".

A pesar del progreso que se ha logrado en el estudio de estas características, la comunidad científica permanece dividida en dos bandos cuando se trata de las causas de las rayas en las laderas marcianas. Aquellos que pertenecen a la escuela de pensamiento del mecanismo "húmedo" creen que el agua líquida podría ser responsable de su creación, posiblemente como resultado de manantiales de agua subterránea, derretimiento del hielo superficial, o la formación de salmueras (soluciones salinas).

A diferencia de, los que caen en la escuela del mecanismo "seco" teorizan que las avalanchas de polvo son las responsables. Estas, Sucesivamente, podría ser causado por depósitos de caída de aire, fusión del subsuelo, o perturbaciones localizadas, que varían por desprendimientos de rocas, impactos de meteoritos, o actividad tectónica ("marsquakes"). Ambas explicaciones tienen limitaciones cuando se trata de explicar las rayas de pendiente observadas.

Por ejemplo, El principal problema con la explicación del mecanismo húmedo es que las observaciones han mostrado una falta de coherencia en lo que respecta al cambio estacional. Si el mecanismo fuera agua líquida o salmueras, entonces tales pendientes solo deberían aparecer en áreas que están experimentando temperaturas estacionales más cálidas, que no siempre ha sido el caso.

Y lo que es más, Se ha encontrado que las rayas de la pendiente superan obstáculos en muchos casos, que no es consistente con el desplazamiento impulsado por líquido. Similar, La explicación del mecanismo seco también adolece de una serie de inconsistencias y desafíos cuando se considera por sí sola.

Para principiantes, si las rayas de la pendiente fueron causadas por el desplazamiento de masa seca, los científicos habrían observado perturbaciones junto a ellos, sin mencionar una acumulación de escombros en su punto más bajo cuesta abajo. En la mayoría de los casos, ninguno de estos ha sido observado. Al mismo tiempo, Los mecanismos secos no pueden explicar por qué algunas formaciones de rayas se extienden por kilómetros.

Para arrojar más luz sobre esto, el equipo investigó un sitio "análogo húmedo" en el Salar de Uyuni, una región andina en el suroeste de Bolivia. Esta región, que es el salar más grande del mundo, experimenta condiciones atmosféricas y superficiales similares a las de la región ecuatorial de Marte. Esto da como resultado flujos de salmuera estacionales donde las sales de cloruro y sulfato se licuan y crean vetas de pendiente.

Después de realizar observaciones de la región basadas en drones, el equipo determinó que estas rayas son un análogo suficiente para un mecanismo húmedo en Marte. También recomiendan estudios adicionales, lo que podría proporcionar pistas importantes sobre las salmueras marcianas y otras características de la superficie que se han relacionado con la aparición transitoria de agua líquida en Marte. Como concluyen:

"Si bien los datos de teledetección disponibles han mejorado enormemente, así como nuestro conocimiento de la mineralogía marciana, clima, y ambiente, todavía necesitamos más investigaciones para avanzar en nuestra comprensión. A este respecto, Sería ventajoso apuntar a regiones con franjas de pendiente durante futuras misiones robóticas o tripuladas a Marte ".

Esencialmente, Los flujos de agua salada o líquidos podrían explicar muchas de las rayas de la pendiente de Marte, pero ciertas inconsistencias exigen más investigación. Tiempo extraordinario, podemos aprender que hay otros mecanismos involucrados, que puede variar desde características del subsuelo hasta cambios estacionales específicos.

El tema de las causas de estas rayas y otras características transitorias de la superficie es importante por muchas razones, no es la menor de las cuales tiene que ver con la protección planetaria. En septiembre de 2016, el rover Curiosity encontró rayas oscuras mientras conducía por el terreno inclinado del monte Sharp, lo que requería que modificara su recorrido para evitar el contacto y posible contaminación del sitio.

Esta decisión se basó en la posibilidad de que el agua subterránea fuera responsable de la racha, y podría ser una indicación de vida subterránea. Si las rayas de la pendiente están realmente vinculadas a los flujos de agua estacionales, entonces tendremos que tomar las medidas adecuadas para futuras misiones, especialmente los tripulados.

Antes de que podamos enviar astronautas a la superficie de Marte, o contemplar crear allí una presencia humana permanente, necesitamos saber dónde pisar y qué evitar.