Esta colorida dispersión de motas de luz es, de hecho, un registro de fenómenos extremadamente poderosos que tienen lugar en una galaxia conocida como Messier 83, o M83. Ubicado a unos 15 millones de años luz de distancia, M83 es ​​una galaxia espiral barrada, no diferente en forma de nuestra propia Vía Láctea, y actualmente experimentando un impulso de formación estelar, con un puñado de nuevas estrellas naciendo cada año.

Si bien el patrón estrellado de los brazos espirales es apenas visible en esta vista de rayos X obtenida por el observatorio espacial XMM-Newton de la ESA, esta imagen caleidoscópica cuenta una historia diferente sobre los remanentes estelares en esta galaxia.

La mayoría de los puntos en esta vista representan los puntos finales del ciclo de vida de las estrellas, incluidos los restos de explosiones de supernovas y sistemas binarios con restos estelares compactos como estrellas de neutrones o agujeros negros que se alimentan de la materia de una estrella compañera. En particular, la gran mancha en la parte inferior izquierda de la región central de la galaxia es lo que los astrónomos llaman una fuente de rayos X ultra luminosa, o ULX, un sistema binario donde el remanente compacto está acumulando masa de su compañero a un ritmo mucho más alto que un binario de rayos X ordinario.

Los fenómenos de alta energía que se pueden observar con los telescopios de rayos X a menudo sufren cambios regulares, en escalas de tiempo de días o incluso horas, convirtiendo el cielo de rayos X en un espectacular espectáculo de luces. Una versión animada de esta imagen, basado en datos de XMM-Newton recopilados en seis ocasiones:enero de 2003, Enero y agosto de 2014, Febrero y agosto de 2015, y enero de 2016 - está disponible aquí.

Las fuentes ubicadas en el área rojiza en el centro de la imagen corresponden a objetos ubicados en las partes internas de M83. La mayoría de las fuentes esparcidas por la imagen se encuentran en las afueras de la galaxia, pero algunas de ellas son estrellas en primer plano en nuestra propia galaxia, y otros corresponden a galaxias más distantes en el fondo.

Esta imagen RGB combina nueve observaciones de XMM-Newton realizadas entre 2003 y 2016 a energías de 0,2 a 2 keV (mostradas en rojo), 2-4,5 keV (mostrado en verde), y 4.5–12 keV (mostrado en azul).

Un estudio de 189 fuentes de rayos X en M83, basado en datos de XMM-Newton, fue presentado en un artículo por L. Ducci y colaboradores en 2013.