El 19 de octubre 2017, Los astrónomos descubrieron el primer objeto interestelar conocido que visitó nuestro sistema solar. Detectado por primera vez por el telescopio PanSTARRS1 (PanSTARRS1) del Telescopio de reconocimiento panorámico y del Sistema de respuesta rápida ubicado en el Observatorio Haleakala de la Universidad de Hawái, el objeto desafió una descripción fácil, mostrando simultáneamente características tanto de un cometa como de un asteroide.

Los astrónomos nombraron formalmente el objeto 1I / 2017 U1 y agregaron el nombre común 'Oumuamua, que se traduce aproximadamente como "explorador" en hawaiano. Investigadores de todo el mundo se apresuraron a recopilar la mayor cantidad de datos posible antes de que 'Oumuamua viajara más allá del alcance de los telescopios de la Tierra. En todo, sólo disponían de unas pocas semanas para observar al extraño visitante.

Los primeros informes de las extrañas características de 'Oumuamua llevaron a algunos a especular que el objeto podría ser una nave espacial extraterrestre, enviado desde una civilización lejana para examinar nuestro sistema estelar. Pero un nuevo análisis codirigido por Matthew Knight, un científico investigador asociado en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Maryland, sugiere fuertemente que 'Oumuamua tiene un origen puramente natural. El equipo de investigación informó sus hallazgos en el 1 de julio, 2019, número de la revista Astronomía de la naturaleza .

"Nunca hemos visto nada como 'Oumuamua en nuestro sistema solar. Es realmente un misterio todavía, ", Dijo Knight." Pero nuestra preferencia es seguir con los análogos que conocemos, a menos o hasta que encontremos algo único. La hipótesis de la nave espacial extraterrestre es una idea divertida, pero nuestro análisis sugiere que hay una gran cantidad de fenómenos naturales que podrían explicarlo ".

Como Knight y sus colegas resumieron en su estudio, 'Oumuamua es de color rojo, similar a muchos objetos pequeños observados en nuestro sistema solar. Pero ahí es donde termina la familiaridad.

'Oumuamua probablemente tiene un alargado, forma de cigarro y un patrón de giro extraño, muy parecido a una botella de refresco tirada en el suelo, girando de lado. Según Knight, su movimiento a través de nuestro sistema solar es particularmente desconcertante. Si bien pareció acelerar a lo largo de su trayectoria, una característica típica de los cometas, los astrónomos no pudieron encontrar evidencia de las emisiones gaseosas que típicamente crean esta aceleración.

"El movimiento de 'Oumuamua no siguió simplemente la gravedad a lo largo de una órbita parabólica como esperaríamos de un asteroide, "Knight dijo." Pero visualmente, nunca ha mostrado ninguna de las características de cometa que esperaríamos. No hay coma discernible:la nube de hielo, polvo y gas que rodean a los cometas activos, ni una cola de polvo o chorros de gas ".

Knight trabajó con Alan Fitzsimmons, astrónomo de la Queen's University de Belfast en Irlanda del Norte, para reunir un equipo de 14 astrónomos provenientes de Estados Unidos y Europa. El Instituto Internacional de Ciencias Espaciales en Berna, Suiza, sirvió como una base de operaciones virtual para la colaboración.

"Reunimos un equipo sólido de expertos en varias áreas de trabajo diferentes en 'Oumuamua. Esta polinización cruzada condujo al primer análisis integral y al mejor resumen general hasta la fecha de lo que sabemos sobre el objeto, "Knight explicó." Tendemos a asumir que los procesos físicos que observamos aquí, cerca de casa, son universales. Y todavía no hemos visto nada como 'Oumuamua en nuestro sistema solar. Esto es extraño y ciertamente difícil de explicar, pero eso no excluye otros fenómenos naturales que podrían explicarlo ".

El nuevo trabajo de investigación es principalmente un análisis de datos existentes, incluido un estudio de diciembre de 2017 sobre la forma y el patrón de giro de 'Oumuamua, coautor de Knight y un equipo de astrónomos de la UMD. Este papel, publicado en el Cartas de revistas astrofísicas , se basó en datos del Discovery Channel Telescope (DCT) en el Observatorio Lowell en Arizona. UMD es socio científico de la DCT, junto con la Universidad de Boston, la Universidad de Toledo y la Universidad del Norte de Arizona.

Caballero, Fitzsimmons y sus colegas consideraron una serie de mecanismos mediante los cuales 'Oumuamua podría haber escapado de su sistema de origen. Por ejemplo, el objeto podría haber sido expulsado por un planeta gigante gaseoso en órbita alrededor de otra estrella. Según la teoría, Júpiter pudo haber creado la nube de Oort, una capa masiva de pequeños objetos en el borde exterior de nuestro sistema solar, de esta manera. Algunos de esos objetos pueden haber escapado de la influencia de la gravedad del sol para convertirse ellos mismos en viajeros interestelares.

El equipo de investigación sospecha que 'Oumuamua podría ser el primero de muchos visitantes interestelares. Knight espera con interés los datos del Large Synoptic Survey Telescope (LSST), que está programado para estar operativo en 2022.

"En los próximos 10 años, esperamos comenzar a ver más objetos como 'Oumuamua. El LSST estará a pasos agigantados más allá de cualquier otra encuesta que tengamos en términos de capacidad para encontrar pequeños visitantes interestelares, "Dijo Knight." Es posible que comencemos a ver un objeto nuevo cada año. Ahí es cuando comenzaremos a saber si 'Oumuamua es raro, o común. Si encontramos de 10 a 20 de estas cosas y 'Oumuamua todavía parece inusual, tendremos que reexaminar nuestras explicaciones ".